나뭇배 타고 온 북한 주민 ‘어디서 왔냐’ 묻자… “북에서 오늘 왔다”

북한 주민 4명이 24일 소형 목선을 타고 동해 북방한계선(NLL) 아래로 내려와 속초 앞바다에서 우리 어민에 의해 발견된 가운데 이날 오후 군 당국이 소형 목선(빨간색 원 표시)을 양양군 기사문항으로 예인하고 있다. 연합뉴스

속초=이성현 기자

“어디서 왔냐고 묻자, 처음엔 대답을 않더니 북한에서 왔다고 했어요.”

24일 오전 7시 10분쯤 강원 속초시 동방 약 11km 해상에서 홀로 조업 중 북한 주민 4명을 태운 목선을 발견해 최초 신고한 임재길(60) 씨는 문화일보와의 통화에서 이같이 말했다. 복어잡이 어선 선장인 임 씨는 이날 오전 4시에 출항해 조업 중 길이 5~6m의 낯선 목선을 발견하고 바로 북한 배임을 짐작할 수 있었다고 했다. 이에 그는 곧바로 수협중앙회 속초어선안전조업국에 북한 배가 있다고 신고했다.

이후 임 씨는 배를 몰아 목선 쪽으로 접근했고 목선 위에서 30대로 보이는 남성 1명과 30대와 40~50대로 보이는 여성 2명이 있는 것을 발견했다. 임 씨의 배가 다가오자 북한 남성은 “여기가 어디냐”고 물었고 임 씨는 “강원도 속초”라고 대답했다. 그러자 그 남성은 갑자기 자신이 타고 있는 목선을 임 씨의 배에 붙이더니 줄로 고정한 뒤 임 씨의 배에 올라탔다. 이를 보고 있던 임 씨는 “뭐 저런 놈이 있냐고 생각했지만, 그냥 가만히 보고 있었다”고 당시 상황을 설명했다.

북한 남성은 허름한 옷차림에 장화를 신고 있었으며 손에는 고무장갑을 끼고 있었는데 기름이 많이 묻어있었다고 임 씨는 설명했다. 반면 여성 2명은 모두 파카를 입고 있었는데, 이 중 나이 든 여성은 흰색 구두를, 젊은 여성은 운동화를 신는 등 말끔한 차림이었다고 한다. 이어 직접 눈으로 본 것은 이들 3명이었는데 선실에 아이가 1명 더 있었던 같고 모두 가족처럼 보였다고 했다.

임 씨는 북한 남성이 자신의 배에 오른 후 해경이 도착하기까지 10~20분 정도 같이 있었다. 담배와 물을 건네주며 말을 걸기도 했지만, 북한 남성은 별 대답이 없었다고 한다. 반면 북한 여성들은 “남한의 배가 좋다”고 하는 등 종종 말을 하기도 했다. 이후 해경이 도착하자 임 씨는 조업을 위해 자리를 떠났고 이날 오전 9시 30분쯤 귀항했다.

임 씨는 “혼자 조업 중이었는데 무섭지는 않았냐고 묻는 사람이 있는 데, 같은 한민족인데 겁이 날 게 뭐가 있겠냐”고 대수롭지 않은 듯 말했다.

한편 정부합동정보조사팀은 목선에 타고 있던 북한 주민 4명을 안전한 장소로 옮긴 뒤 이동 경로와 귀순 의사 등을 확인하고 있다.