軍 "북한 귀순 목선, NLL 이남부터 추적"…'경계 실패' 반박

오전 5시30분쯤 육군 레이더 첫 탐지, 이후 TOD로도 식별…"정상적으로 작전 진행"
어선이 먼저 '北 목선' 확인엔 "특이점 있어야 군 전력 보내"

북한 주민 4명이 강원도 속초 인근 해상을 통해 귀순한 24일 해경 선박이 이들이 타고온 소형 목선을 인근 군부대로 예인하고 있다. 2023.10.24/뉴스1 ⓒ News1 윤왕근 기자

(서울=뉴스1) 박응진 기자 = 군 당국은 24일 강원도 속초 인근 해상을 통해 귀순한 북한의 소형 목선을 동해 북방한계선(NLL) 이남부터 추적했다면서 일각에서 제기된 '경계 실패' 지적을 반박했다.

합동참모본부 관계자에 따르면 우리 군은 이날 새벽 4시쯤 해군 함정 레이더를 통해 NLL 북쪽 외해에서 북한군 함정들의 특이동향을 포착, 새벽 4~5시쯤 인근으로 우리 군 함정들과 해상초계기 P-3를 긴급 출격시켜 그 일대에 대한 전반적인 탐색작전을 진행했다.

이어 오전 5시30분쯤 NLL 남쪽에서 미상의 표적이 외해에서 내해 쪽으로 움직이는 모습이 육군의 레이더에 처음 탐지됐다. 이 표적은 조류보다 조금 빠른 저속으로 움직였다고 한다.

의심 선박으로 분류된 이 표적은 오전 6시30분쯤부턴 우리 군의 열영상장비(TOD)로도 식별되기 시작했다. 이후 오전 7시10분쯤 강원도 속초시 동쪽 약 11㎞ 해상에서 조업 중이던 우리 어선이 북한 소형 목선을 발견하고 해경에 신고했다.

우리 군이 추적해왔지만 해당 표적이 무엇인지 정확히 모르는 상황에서 우리 어선이 우리 군보다 해당 표적이 북한 소형 목선임을 먼저 확인한 것이다.

속초해경 순찰정은 오전 8시쯤 북한인 4명이 길이 7.5m가량의 소형 목선에 타고 있는 것을 확인, 목선을 예인해 모처로 옮겼다. 얼마 안 돼 현장에 도착한 우리 해군 고속정은 북한인 4명을 태워 마찬가지로 모처로 이동해 정부 합동정보조사팀에 인계했다.

이 목선은 북한 먼바다까지 나갔다가 NLL을 넘어 속초 인근 해상으로 대각선 방향으로 이동했는데, 이는 북한군의 감시·추적을 피하기 위한 것일 수 있다는 분석이 나오고 있다.

북한 주민 4명이 강원도 속초 인근 해상을 통해 귀순한 24일 해경 선박이 이들이 타고온 소형 목선을 인근 군부대로 예인하고 있다. 2023.10.24/뉴스1 ⓒ News1 윤왕근 기자

또 NLL 북쪽 외해에서 포착된 북한군 함정들의 '특이동향'이 북한 목선이 NLL을 넘어와 귀순한 상황과 관련이 있는지를 우리 군은 분석하고 있다. 북한 함정이 어선의 귀순을 막기 위해 추적했을 가능성이 있다.

합참 관계자는 이날 오후 기자들과 만나 "NLL 이북에서 뭔가를 찾고자 하는 활동을 할 수 있었고, 뭔가 (NLL 남쪽으로) 내려올 수 있기 때문에 해군 함정, 초계기 활동을 한 것"이라며 "거리 등 조사해봐야 연계성 확인이 가능할것"이라고 설명했다.

이 관계자는 군이 아닌 어선이 먼저 이 목선을 확인한 데 대해 "이런 상황이 사실 대단히 많이 있다. 그때마다 해군, 해경 출동하면 감당이 안 될 정도"라며 "군은 특이점이 있을 때 전력을 보낸다"라고 설명해 이번 어선의 움직임을 우리 군이 북한군 전력의 움직임 등으로 '오판'하지 않았음을 시사했다.

그는 "중간에 특별히 저희가 놓친 것 없이 정상적인 작전이 진행됐다"며 "삼척항 (귀순) 땐 10m 정도 였는데, 오늘 목선의 크기는 7.5m 정도 된다. 동해 NLL이 400여㎞에 달하는데 그것을 레이더로 사실은 찾아낸 게 대단히 잘한 것"이라고 강조했다.

삼척항 사건은 지난 2019년 6월15일 북한 소형 목선이 동해 NLL을 넘어와 사흘 간 동해상에 머무른 뒤 삼척항에 들어와 주민 신고가 있기 전까지 우리 군·경이 이 사실을 전혀 몰랐던 것을 말한다.

이와 관련해 합참 관계자는 "레이더 운용병, 간부를 교육해서 수준을 높여왔고 TOD 운용도 주·야간 취약지역에 집중 운영하는 체계로 바꿨다"며 해경과의 합동방위체계도 발전시켜왔다고 전했다.

이날 목선을 타고 귀순 의사를 밝혀온 북한인 4명은 모두 주민으로, 여자 3명, 남자 1명의 일가족인 것으로 알려졌다. 이 목선엔 작은 엔진도 탑재돼 있는 것으로 확인됐다.

이런 가운데 동해상으로 들어온 북한 주민이 귀순 의사를 밝힌 것은 지난 2019년 11월 탈북어민 2명 이후 4년여 만이다. 당시 정부는 첩보를 통해 이들이 북한에서 16명의 동료 선원을 살해한 뒤 도주하다 우리 측에 귀순 의사를 밝힌 것을 들어 '귀순 진정성이 의심된다'면서 이들을 북송한 바 있다.

pej86@news1.kr