"100% 걸었다"는 대한항공의 꿈 '메가 항공사'...아시아나 이사회는 날개 달아줄까

아시아나 이사회 '화물매각' 동의 여부 관건
배임 소지에 이사회 내부서도 의견 분분
"코로나19 이후 화물 매력 떨어졌다"는 시각도

지난해 2월 서울 강서구 김포국제공항에 대한항공과 아시아나항공의 항공기가 주기돼 있다. 뉴시스

국내 메가항공사가 탄생하느냐, 아시아나항공이 새 주인을 찾아 나서느냐.

국내 항공업계 '빅2' 대한항공과 아시아나항공(아시아나)의 기업 결합이 아시아나 이사회에서 판가름 날 전망이다. 유럽연합(EU) 경쟁 이슈 당국의 요구로 아시아나 화물사업부 매각이라는 승부수를 띄운 조원태 한진그룹 회장은 자신의 꿈인 국내 첫 메가항공사 탄생을 위해 피(被)인수 기업의 결정을 기다려야 한다. 아시아나 이사회가 동의하면 EU의 승인으로 넘어갈 수 있지만 반대하면 합병은 물거품이 될 수 있다.

24일 항공업계에 따르면 아시아나는 30일 이사회를 열고 화물사업부를 따로 떼 내 팔지를 따져볼 것으로 알려졌다. 이번 이사회는 해외 필수 심사국 중 가장 넘기 어려운 벽으로 꼽히는 EU 측 승인을 받기 위해 매우 중요하다. 앞서 EU 당국은 두 항공사가 합병하면 유럽～한국 주요 여객·화물 노선의 독점(경쟁제한)이 우려된다며 바로잡아야 한다고 했다. 대한항공은 승인을 받기 위해 슬롯¹ 반납과 화물사업부 매각 카드를 꺼냈다.

항공 화물은 '황금알을 낳는 거위'로 통한다. 국내 항공업계에선 대한항공을 빼고 화물 노선을 가진 항공사가 없고 아시아나의 비행기 중 70% 이상이 중·대형기와 화물기인 까닭이다. 특히 항공화물 수출량은 전체 비중의 0.5% 미만인데도 수출액은 30~40%의 비중을 차지한다는 점은 매력적이다.

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아시아나항공 내부서 "분리매각 → 배임 우려"

아시아나항공 임직원들이 8월 30일 경기 고양시 고유거(고양시 유기동물 거리입양캠페인) 애니밴드에서 정기 봉사활동을 펼치고 있다. 뉴스1

아시아나 이사회는 사내이사 두 명과 사외이사 네 명인데 과반인 네 명이 찬성하면 대한항공은 시정안을 그대로 낼 수 있지만 세 명이 반대하면 빅딜은 큰 어려움에 빠질 수 있다.

화물사업부 매각 여부를 놓고 아시아나 내부에선 의견이 갈리는 분위기다. 업계와 회사 관계자 등에 따르면 전임 사장단은 "회사를 분리 매각하면 회사와 주주의 가치를 떨어뜨려 배임 소지가 있다"며 반대한 것으로 알려졌다. 아시아나의 이익을 해치는 것으로 결론 나면 화물 사업 매각에 동의한 이들도 책임을 져야 한다는 것이다. EU 측 요구를 받아들이면 국내 항공산업의 경쟁력을 강화한다는 당초 통합 취지에 어긋난다는 주장도 나온다.

반면 잠재 인수자 없이 파산하는 최악의 시나리오를 피하기 위해선 화물을 내주는 '쪼개기 매각'이라도 감수하는 편이 낫다는 시각도 있다. 아시아나의 핵심 경쟁력으로 꼽히는 화물사업부를 내어주는 방안을 놓고 이사회의 고심 역시 깊을 것으로 예상되는 대목이다.

대주주인 산업은행은 화물사업을 매각하더라도 수조원 대 국민 혈세를 쏟아부은 이번 빅딜이 성사되기를 기대하고 있다. 강석훈 산업은행 회장은 24일 국회 정무위원회 국정감사에서 '대한항공과 아시아나항공의 합병이 무산될 경우 어떤 피해가 예상되느냐'는 강민국 국민의힘 의원의 질의에 "기존에 투입한 3조6,000억 원대 공적자금 회수 가능성이 매우 낮아진다"며 "이번 합병이 그런 관점에서도 꼭 되기를 기원하고 있고, 제반 사항을 고려했을 때 아시아나 이사회가 합리적인 결정을 할 것으로 생각한다"고 덧붙였다.

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화물사업부 품을 후보들 "화물사업부 몸값 달라졌다"

아시아나항공 전체 사업 중 화물사업 매출 비중. 그래픽=김대훈 기자

반면 아시아나의 화물사업부를 품을 후보로 꼽히는 국내 항공사들은 "화물 사업부의 몸값이 달라졌다"는 반응이다.

①신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 시기 글로벌 물류 대란의 반사 이익으로 누린 항공화물 사업의 호황을 더 이상 기대하기 어렵다는 게 업계의 관측이다. 업계에 따르면 2018~2019년 ㎏당 3, 4달러에 불과했던 홍콩～북미 화물운임지수는 2021~2022년 최대 12달러까지 치솟았다. 아시아나 전체 매출 중 화물 사업의 비중은 2021년 76.7%를 찍었지만 최근 15% 수준으로 곤두박질친 것으로 업계는 추정하고 있다.

②회사의 화물기 11대는 연식이 30년을 전후할 정도로 노후화했다는 점 ③아시아나의 부채(12조 원) 중 일부를 화물 사업 인수자가 떠안아야 하는 점을 고려할 때 높은 가격에 팔리기 어렵다는 것이다.

산업은행은 화물사업을 내놓더라도 이번 빅딜이 성사되기를 기대하고 있다. 강석훈 산업은행 회장은 24일 국회 정무위원회 국정감사에서 '대한항공과 아시아나항공의 합병이 무산될 경우 어떤 피해가 예상되느냐'는 강민국 국민의힘 의원의 질의에 "기존에 투입한 3조6,000억 원대 공적자금 회수 가능성이 매우 낮아진다"며 "아시아나 이사회가 (화물사업부문을) 살리기로 의결한다면 또 국민의 혈세 또는 공적자금이 얼마나 들어갈지 알 수 없는 상황"이라고 우려했다. 이어 "이번 합병이 그런 관점에서도 꼭 되기를 기원하고 있고, 제반 사항을 고려했을 때 아시아나 이사회가 합리적인 결정을할 것으로 생각한다"고 덧붙였다.

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대한항공, 이달 말까지 EU 시정조치안 제출

조원태(왼쪽) 한진그룹 회장이 미국 캘리포니아 과학센터 재단 후원을 위한 협약식에서 제프리 루돌프 재단 이사장과 기념 촬영을 하고 있다. 대한항공 제공

대한항공은 필사적이다. 이미 수천억 원의 자문 비용을 들여 미국·유럽 등에서 법률 및 컨설팅 업체를 통해 배임 등 쟁점에 대한 법률 검토를 마친 것으로 알려졌다. 익명을 요청한 업계 관계자는 "화물 사업부 매각 결의는 합리적 경영 판단의 범위에 들어 있고 아시아나의 생존이 달린 문제"라며 "(아시아나) 이사들의 경영 판단 범위가 상대적으로 넓게 인정될 것"이라고 전했다. 이어 그는 "화물 사업의 구체적 가격이나 조건이 확정되지 않은 시점에서 시정 조치안에 동의하는 것은 아시아나에 손해를 입힌다고 보기 어렵다"고 설명했다.

한편 대한항공은 조종사들이 우려하는 고용 유지에 대해 "화물사업부를 매각할 때 인수 회사에서 고용을 승계하도록 할 계획"이라고 강조했다.

앞서 조원태 회장은 6월 블룸버그TV와 인터뷰에서 "무엇을 양보하든 합병을 성사시키겠다"며 "우리는 (합병에) 100%를 걸었고 끝까지 밀어붙이겠다"고 의지를 드러냈다. 대한항공은 10월 중 이사회를 열고 EU 당국에 시정 조치안을 낼 계획이다.

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박지연 기자 jyp@hankookilbo.com