결국 덫에 걸린 ‘문어발 확장’…카카오, 신사업·투자 발목 잡혀

144개 계열사 확장에 자율 경영 한계…“쇄신 필요” 목소리
CA협의체로 경영 개편 검토…사법 리스크 돌파 여부 촉각

“성실히 조사에 임하겠다” 카카오 창업자인 김범수 전 카카오 의장이 23일 SM엔터테인먼트 시세조종 의혹에 대한 조사를 받기 위해 금융감독원에 출석하고 있다. 연합뉴스

단기간 급성장해온 카카오가 풍전등화의 위기다. 지난해 10월 데이터센터 화재에 따른 먹통 사태로 물의를 빚은 카카오에 SM엔터테인먼트 시세조종 혐의로 경영진의 사법처리 위험까지 현실화하고 있다.

카카오는 그룹 컨트롤타워인 ‘CA협의체’를 중심으로 향후 쇄신 방안을 모색할 예정이지만, 리더십 부재 문제는 단기간 내 해결되지 못할 것으로 보인다. 업계에서는 급팽창한 사업 규모에 반해 내부통제 시스템이 작동되지 않고 있어 전면적인 쇄신책을 마련해야 한다는 목소리가 높다.

23일 정보기술(IT) 업계 등에 따르면 카카오는 CA협의체 주도로 내년 초까지 경영 체계 개편을 검토하고 있다. 각 사업 총괄이나 계열사 대표가 결정한 투자 유치와 인수·합병(M&A) 등을 CA협의체에서 최종 판단할 수 있게 바꿔 ‘자율 경영의 한계’를 보완하기 위해서다. 배재현 투자총괄대표(CIO)가 지난 19일 자본시장법 위반 혐의로 구속된 데 이어 김범수 카카오 창업자가 이날 금융감독원의 조사를 받으면서 전사로 번지는 리스크를 타개하려는 고육책이다.

배 CIO는 카카오 계열사의 투자에 대한 의사결정을 총괄하는 인물로, 향후 신사업 관련 의사결정에 차질이 불가피해졌다. 우선 카카오엔터테인먼트와 카카오모빌리티 기업공개(IPO)가 무기한 연기될 가능성이 크다. 카카오엔터테인먼트와 SM엔터테인먼트를 중심으로 글로벌 엔터테인먼트 시장에 진출해 2025년까지 해외 매출 비중을 30%까지 올리겠다는 목표도 달성이 불투명해졌다. 경쟁사들에 비해 뒤처진 인공지능(AI) 개발도 늦춰질 공산이 크다.

혐의가 사실로 확인되면 카카오는 카카오뱅크 대주주 지위를 잃을 수 있다. 금융당국이 카카오뱅크 지분 중 10% 이상 보유분에 대해 처분을 명령할 수 있어, 그룹 지배구조마저 바뀔 위험이 있다. 이는 공정거래위원회가 진행하는 카카오·SM 기업결합 심사에도 악영향을 줄 수 있다.

카카오 경영진의 도덕적 해이 논란은 한두 번이 아니다. 지난달에는 카카오 재무그룹장이 법인카드로 1억원 상당의 게임 아이템을 결제한 사실이 밝혀졌다. 카톡 먹통 사태에 책임을 지고 물러난 남궁훈 전 카카오 대표도 주식매수선택권(스톡옵션) 행사로 94억3200만원의 차익을 챙겨 주주들의 원성을 샀다. 지난해에는 카카오 대표이사로 내정된 류영준 카카오페이 전 대표가 이른바 ‘주식 먹튀’ 논란으로 물러났지만, 사퇴 후 다시 카카오페이에 비상근 고문으로 위촉돼 뭇매를 맞았다.

모두 내부통제가 작동하지 않아 반복된 사건으로, 카카오의 자율 경영이 한계를 드러냈다는 평가다. 카카오가 문어발식 공격적 M&A에 따른 법인들의 느슨한 결합으로 빠르게 덩치를 키운 것부터 화근이다. 구심점 없이 개별 기업들이 각개전투로 움직이고, 계열사에 자율적 책임 경영을 강조했다.

계열사 수를 늘려놓고 유기적인 통합관리는 미흡하다 보니, 골목상권 철수 약속도 제대로 지켜지지 않고 있다.

이날 국회 정무위원회 소속 강민국 국민의힘 의원이 공정위에서 받은 자료를 보면, 지난 8월 기준 카카오 계열사는 모두 144개로 2021년 2월(105개)과 비교하면 2년6개월 만에 37.1%(39개) 증가했다.

구설도 끊이지 않는다. 카카오모빌리티는 화물 중개 시장 진출을 앞두고 중소기업 기술 탈취 논란에 휩싸였다.

카카오의 사내 독립기업(CIC)인 포털 다음은 아시안게임 한·중 축구에서 일방적 중국 응원 클릭이 나온 것으로도 홍역을 치렀다.

김우찬 고려대 경영학부 교수는 “데이터센터 이중화 문제부터 먹튀 논란 등 그간 이슈를 보면 기본적인 것들을 지키지 않아 유사한 사고가 반복되고 있다”고 지적했다. 나아가 핵심 주력 사업 위주로 재편하는 등 전반적 혁신도 요구받고 있다. 위정현 중앙대 경영학부 교수는 “쇄신을 위해 경영진(홍은택 체제) 세대교체도 고민해야 할 때”라고 말했다.

김은성 기자 kes@kyunghyang.com