에코프로, 직원 1명으로 창업… 25년 만에 3500명으로 급성장

서초동 10평 사무실서 출발, 매출 9조원대 배터리 생태계 구축
지방에 본사를 둔 벤처기업이 글로벌 배터리 소재 회사로 도약
3500여 명 전 직원 대상 창립 25주년 기념 싱가포르 해외 연수도

서울 서초동 10여평 사무실에서 직원 1명으로 창업한 에코프로가 설립 25년 만에 3500명을 고용하는 대기업으로 성장했다.

만명을 고용하는 회사를 만들겠다는 이동채(사진) 에코프로 전 회장의 꿈이 가시화되고 있다는 분석이다.

에코프로는 22일 창립 25주년을 맞아 지난 20일 충북 오창 본사에서 핵심가치를 실천해 온 우수 사원 및 장기 근속 사원 표창 등 기념식을 가졌다고 23일 밝혔다. 

송호준 에코프로 대표는 이날 기념식에서 “자랑스러운 25년을 발판 삼아 다가올 25년을 준비하자”며 “용기있고 슬기로우며 서로에겐 따뜻하고 외부엔 당당하게 인백기천(人百己天; 남이 백을 하면 나는 천의 노력을 한다)의 자세로 5년, 10년, 25년을 준비하자”고 강조했다.

송호준 에코프로 대표가 20일 충북 오창 본사에서 열린  창립 25주년 기념식에서 기념사를 하고 있다. 에코프로 제공 

△지방 벤처기업서 매출 9조원대 글로벌 소재 기업으로 성장, K 배터리 생태계 구축 통해 미래 성장 엔진 한 축 담당

에코프로는 1998년 10월 22일 서울 서초동에서 직원 1명으로 출발해 현재 3500명을 고용해 매출 9조원에 육박하는 글로벌 양극소재 기업으로 급성장했다.

에코프로는 2013년 일본 소니에 배터리 양극소재를 공급하면서 기술력을 인정받은 데 이어 삼성SDI, SK온을 주요 고객사로 확보해 K 배터리 생태계의 한 축을 맡고 있다는 평가를 받고 있다. 

에코프로는 충북 오창에 본사를 두고 사업을 시작해 경북 포항으로 확장한데 이어 올해는 헝가리 캐나다 등에 생산기지를 구축하고 있다. 

지방에서 시작한 벤처기업이 대기업으로 성장해 글로벌 소재 회사로 발돋움하고 있다는 점에서 에코프로의 성장사는 지방소멸로 지역 경제가 어려움을 겪고 있는 상황에서 시사하는 바가 크다.

창업주 이동채 전 회장은 1997년 체결된 교토의정서(온실가스 감축을 위한 선진국들의 선언) 체결 기사를 접하고 “남들이 가지 않는 길을 가겠다”며 환경 사업에 뛰어들었다. 

에코프로는 사업초기 공장에서 배출되는 유해화학가스를 절감할 수 있는 촉매를 개발하기 위해 은행 대출 6억8000만원을 들여 설비를 구입했다. 하지만 생산된 제품이 판매되지 않아 이 설비를 폐기해야 하는 실패를 겪기도 했다.

이동채 전 회장은 당시 직원들을 질책하기 보다는 실패를 바탕으로 더 좋은 제품을 개발해 보자고 독려했던 것으로 알려졌다.

에코프로는 2005년 제일모직이 구조조정 차원에서 정리한 양극소재 사업을 인수했는데, 당시 이차전지 사업은 미래가 불투명해 사업을 전개했던 대기업들이 모두 철수하는 분위기였다. 

에코프로는 2006년부터 양극소재 전단계인 전구체(양극소재 전 단계의 혼합물) 사업에 매진해 은행 대출 300억 원을 받아 라인을 증설했다. 이후 경쟁사의 저가 공세로 판로가 막히면서 전구체 사업을 접어야 하는 아픔을 겪기도 했다.

에코프로는 전구체 사업 정리 후 하이니켈 양극소재로 전환해 2013년 일본 소니에 시험공급하면서 오뚝이처럼 일어났다. 2014년 삼성SDI를 고객으로 확보하면서 배터리 양극소재 흑자 시대를 열었다.

에코프로는 추격하는 중국업체들을 따돌리기 위해 2016년 배터리 양극소재를 물적분할해 ‘에코프로비엠’을 신설하고 코스닥 상장을 통해 확보한 자금을 바탕으로 포항에 이차전지 생태계 라인을 구축했다. 

약 2조원이 투입된 클로즈드 루프 에코 시스템'은 양극재, 전구체, 리튬 전환, 유틸리티, 리사이클등의 공정을 한 캠퍼스에서 이뤄지도록 한 것이다. 물류비용을 최소화하고 에코프로그룹 가족사간 시너지를 극대화해 배터리 업계는 물론 전기차 OEM들의 벤치마킹 성지로 부상하고 있다.

에코프로의 비약적인 성장은 수치로 확인된다. 1998년 6000만원에 불과했던 매출은 2005년 137억 원으로 100억원을 돌파했다. 이후 10년 만인 2015년 1073억 원으로 1000억 원을 넘어섰다. 

6년 뒤인 2021년에는 1조5042억원 매출로 매출 1조원 시대를 열었다. 에코프로는 2022년 5조6397억 원의 매출을 기록했으며 올해 매출이 9조원대로 예상돼 내년에는 매출 10조원 시대를 열 것으로 전망된다.

에코프로는 25년 간의 비약적인 성장을 바탕으로 다가올 25년을 준비하기 위해 게임 체인저가 될 수 있는 소재 개발, 고객선 다변화, 리싸이클 기술 고도화, 글로벌 경영을 위한 시스템 업그레이드 등을 꾀할 계획이다.

에코프로 경영진들이 창립 기념식에서 에코프로인상을 수상한 직원들과 케이크 커팅을 하고 있다. (왼쪽부터 에코프로비엠 최문호 대표, 에코프로비엠 포항생산팀 김성환 사원, 에코프로비엠 주재환 대표, 에코프로씨엔지 설비팀 강규성 수석, 에코프로 송호준 대표, 에코프로머티리얼즈 공정기술팀 유재경 책임, 에코프로에이치엔 김종섭 대표).

특히 금리 인상과 중동 정세 불안, 광물가격 하락, 전기차 시장 성장률 둔화 등에도 불구하고 기술과 제품의 초격차를 위해 연구개발(R&D)에 대한 투자를 집중한다는 복안이다. 

송 대표는 “지금까지 성장해 올 수 있었던 건 가장 우수한 제품을 가장 먼저 시장에 내놓았기 때문이고, 이것은 우리가 개발, 품질관리, 양산기술에서 누구보다 앞서 있었기 때문”이라며 “이런 경쟁력을 25년 동안 잘 축적해 온 것이고 다시 한 번 기술경쟁력을 끌어올리고 차별화해야 한다”고 말했다.

△전 임직원들이 참여하는 해외 연수, 임직원들과 성장의 과실을 나누겠다는 5년전 약속 지킨 이동채 전 회장

에코프로는 지난 6월부터 전 임직원 대상으로 해외 연수를 진행하고 있다. 매주 100~140명의 임직원들이 싱가포르에서 3박 5일간 글로벌 문화체험을 진행하고 있는데 10월 현재 약 1800명이 연수를 마쳤다. 약 3500명의 직원이 모두 참여하는 만큼 내년 상반기까지 진행될 예정이다.

에코프로는 2018년 창립 20주년을 맞아 당시 전 임직원들을 일본에 보내는 해외 연수 프로그램을 처음으로 진행한 바 있다. 이동채 전 회장은 당시 “여러분들 월급이 제대로 나올지 안 나올지 노심초사하면서 지냈는데 회사가 이제 흑자로 돌아섰다”며 전 임직원 해외 연수 프로그램을 제안했던 것으로 알려졌다.

이 전 회장은 당시 일본 연수에 대한 임직원들의 반응이 매우 좋자 임원들의 반대에도 5년 뒤인 2023년에도 해외 연수를 다시 추진하겠다고 약속했던 것으로 알려졌다.

이 전 회장은 올 3월 직원에게 보내는 사내 메시지를 통해 “지금까지 25년은 임직원 모두의 헌신과 노력으로 가능했다. 5년전 창립 20주년을 맞아 일본에서 함께 미래를 꿈꾸며 서로 응원했던 소중한 시간이 정말 행복했다"며 "글로벌 진출 원년인 올해 25주년을 기념하고 미래를 향한 새로운 도약을 위해 해외 연수를 추진하겠다”고 밝힌 바 있다. 

에코프로는 싱가포르, 베트남 다낭, 일본 삿포로등 3곳을 후보지로 정하고 임직원 투표를 통해 싱가폴을 연수지로 선정한 바 있다.

포항=이영균 기자 lyg0203@segye.com