尹 순방 계기, 사우디 넘어 중동 방산 협력 기대감[尹 중동순방]

중동, 세계 최대 무기 수입 지

빈 살만 사우디 왕세자와 회담하는 윤석열 대통령 (리야드=연합뉴스) 임헌정 기자 = 사우디아라비아를 국빈 방문 중인 윤석열 대통령이 22일(현지시간) 리야드의 야마마궁에서 무함마드 빈 살만 빈 압둘아지즈 알 사우드 왕세자 겸 총리와 한·사우디 회담을 하고 있다. 2023.10.22 [공동취재] kane@yna.co.kr (끝)

【리야드(사우디아라비아)=서영준 기자】 윤석열 대통령의 사우디·카타르 국빈 방문을 계기로 중동 지역에서의 방위산업 협력 기대감이 높아지고 있다. 지난해 역대 최대 규모의 방산 수출을 기록한 한국이 윤 대통령의 이번 국빈 방문을 촉매제로 수출 시장 외연 확충에 성공할지 이목이 집중되고 있다.

김태효 국가안보실 제1차장은 22일(현지시간) 사우디 리야드의 한 호텔에 마련된 프레스센터에서 브리핑을 갖고 "방위산업은 사우디와의 협력에서 새로운 블루오션으로 부상하고 있다"며 "대공 방어체계, 화력 무기 등 다양한 분야에서 대규모 방산 협력 논의가 막바지 단계에서 진행되고 있다"고 말했다.

사우디는 방산 물자 대부분을 미국으부터 도입하고 있지만, 한국과 방산 분야 협력을 강화해 오고 있다. 따라서 윤 대통령의 국빈 방문을 계기로 한-사우디의 방산 협력은 장기적이고 체계적인 관점에서 협력 프로그램이 논의되고 있다.

김 차장은 "우리의 우수한 방산 기술이 적용된 무기 체계가 사우디의 국방 역량 강화에 도움이 되도록 협력해 나가고자 한다"며 "이는 우리의 방산 수출 성과를 확대하는 강력한 동력이 될 것"이라고 강조했다.

다만, 사우디가 한국에 원하는 무기 체계나 계약 규모는 사우디의 상황을 고려해 공개하지 않았다. 일각에서는 사우디가 방공 무기인 중거리 지대공 요격체계 천궁-Ⅱ 등의 도입에 높은 관심을 보이고 있는 것으로 전해지고 있다. 대통령실 고위관계자는 "(계약이) 성사 단계에 와 있고, 규모와 액수는 상당히 크다고 밖에 말씀드릴 수가 없다"고 밝혔다.

사우디와의 방산 협력은 중동 지역에서 한국 방산 수출 확대를 기대할 수 있게 만든다. 한국의 방산 수출은 지난해 173억불을 기록하면서 역사상 최대 규모를 달성했다. 실제 유럽, 중동, 동남아 등 세계 각지에서 한국의 무기 체계에 대한 수요와 관심이 커지고 있는 상황이다.

특히 중동 지역은 한국과의 방산 협력 확대 가능성이 충분한 곳으로 꼽힌다. 중동 지역은 이스라엘-팔레스타인, 수니파-시아파 등의 갈등과 분쟁이 잦은 한편으로 오일머니가 풍부해 세계 최대 무기 수입 지역이다. 스톡홀름 국제평화연구소(SIPRI)에 따르면 지난 5년간 전 세계 무기 수입국 중 2위가 사우디, 3위가 카타르였다. 아랍에미레이트(UAE)도 10위에 올랐다.

실제 한국의 대 중동 무기 수출은 2013~2022년 10년 동안 10배가량 증가하고 있는 추세다. 한국 무기는 성능 대비 가격 경쟁력이 뛰어나고 납품 속도가 빨라 중동 지역에서 높은 매력도를 자랑하고 있다. 김 차장은 "이번 중동 순방을 촉매제로 우리 방산수출 시장의 외연을 확충해 나가겠다"고 설명했다.