초고령사회 일본의 ‘그늘’…지난해 공공부담 장례 5만건 ‘역대 최다’

유언장(유언서). 사진은 기사의 내용과 관련 없음. 게티이미지뱅크

세계에서 고령화 문제가 가장 심각한 일본에서 지난해  최근 정부나 지방자치단체 비용으로 치른 장례가 5만건을 넘은 것으로 확인됐다.

일본 아사히신문은 사망자의 유족이 없거나 경제적인 형편이 열악해 장례비를 공공부담으로 치른 사례가 2022년도(회계년도 기준, 2022년 4월∼2023년 3월)에 5만2561건(잠정치)에 달했다고 23일 보도했다. 

65세 이상 인구비율이 20%를 넘는 사회를 ‘초고령사회’로 부르는데, 일본은 이미 2010년 초고령사회에 진입해 올 9월 기준 전체 인구의 29.1%인 3623만명이 65세가 넘는다. 특히 2025년부터는 ‘일본판 베이비붐 세대'로 알려진 ‘단카이(團塊)세대’(1947~1949년생, 700만명 출생) 모두가 만 75세 이상인 ‘후기고령세대’로 접어든다. 

일본 후생노동성에 따르면 지난해 집행한 ‘장제부조’ 건수는 1956년 집계 개시 이후 처음으로 5만건을 돌파했다. 특히 이번 기록은 이전 최대치인 2021년도 4만8789건에 비해서도 3772건 많은 것이다. 

일본에는 우리나라의 ‘기초생활보호제도’와 비슷한 ‘생활보호제도’가 있는데, 장제부조는 생활·의료·주택·교육·개호·출산·생업·장제 등 8가지 부조 제도 중 하나다.

장제부조는 유족이 없거나 유족이 장례비를 부담할 수 없는 경우 병원 등 제3자의 신청으로 정부나 지자체가 시신 운반, 화장, 납골 등에 따르는 비용을 부담하는 제도로, 도시 지역은 1건당 21만엔(약 180만원)이 지급된다.

아사히신문은 “이에 따른 장제부조 비용도 2021년도 104억엔(9395억원)에서 2022년 110억엔(9937억원)으로 늘었을 것으로 추정된다”면서 “장례 뒤에도 화장된 유골을 인수할 유족이 없는 무연고 유골 또한 증가해 지자체의 관리부담이 커지고 있다”고 전했다. 

한편, 일본에서는 고령층이 인생 마무리를 스스로 준비하는 ‘종활(終活·슈카쓰)’ 서비스가 활발하다. 장례, 유품정리, 묘지, 유언과 재산상속, 연명의료 등과 관련된 결정을 자신이 내리고, 장례식장 계약 등을 맺어두는 것이다. 이를 위해 민간 서비스 외에도 지자체들의 지원활동이 확대되는 추세다.