후쿠시마 원전에서 퇴적물 발견…핵연료 잔해 반출 난항

핵연료 잔해 반출 위해 격납용기 연결 통로 확인
퇴적물로 반출용 로봇팔 사용 불가
“2051년까지 핵연료 잔해 반출 어려울 듯”

후쿠시마 원자력발전소 전경. 도쿄전력은 후쿠시마 원전 내부에 남아 있는 핵연료 잔해를 반출하기 위한 작업을 최근 시작했으나 격납용기와 외부를 잇는 통로 내부의 퇴적물로 인해 난항을 겪고 있다./로이터 연합뉴스

후쿠시마 오염 처리수 방류가 본격적으로 이뤄지는 가운데 원자력발전소 내부에 남은 핵연료 잔해(데브리)의 반출 작업이 난관에 부딪혔다. 원자로 격납용기를 외부와 연결하는 구조물 내부에 퇴적물이 쌓여 핵연료 잔해 반출을 위한 로봇팔의 진입이 불가능한 상황이다.

도쿄신문은 이달 22일 “후쿠시마 제1원전 2호기 원자로의 격납용기로 연결되는 원통형 구조물의 내부에 회색 퇴적물이 메워져 있다는 사실이 최근 확인됐다”고 보도했다.

도쿄전력은 지난 2011년 동일본대지진으로 가동을 멈춘 후쿠시마 원전 내부에서 핵연료 잔해를 반출하기 위한 작업을 시작하던 중 이같은 사실을 확인했다. 당초 도쿄전력은 로봇 팔을 이용해 약 2m 길이의 원통형 구조물을 통해 핵연료 잔해를 꺼낼 예정이었다.

그러나 구조물 내부에 있는 퇴적물로 인해 이번 작업은 당분간 지연될 전망이다. 작업에 사용되는 로봇팔은 원통형 구조물에 넣으면 여유 공간이 3㎝에 불과할 정도로 커 퇴적물이 있으면 투입이 불가능하다. 퇴적물은 내부에 있던 케이블이 고열로 녹으면서 만들어진 것으로 추정된다.

도쿄전력은 물을 고압으로 쏴 퇴적물을 제거하고 작업을 다시 시작할 예정이다. 이마저도 불가능하다면 로봇팔 대신 지름 20㎝의 봉을 사용해 핵연료 잔해를 추출한다는 계획이다.

다만 봉을 사용하면 작업 범위에 한계가 있고 설치 과정에서 작업자가 피폭될 가능성이 있다는 우려가 나온다. 도쿄신문은 “현장에서는 로봇 팔을 사용할 수 없을 것이라고 보고 있다”며 “도쿄전력이 기존 계획을 대폭 바꿔야 할 수도 있다”고 설명했다.

후쿠시마 제1원전 내부에 현재 남아 있는 핵연료 잔해는 약 880t(톤)으로 추산된다. 사고 후 12년이 지났으나 여전히 핵연료 잔해 처리는 진전이 없는 상태다.

도쿄신문은 “로봇 팔로 한 번에 꺼낼 수 있는 핵연료 잔해는 귀이개에 담을 수 있는 수준”이라며 “이런 방법으로는 원자로 폐기 목표 시기인 2051년까지 작업을 마무리할 수 없을 것으로 보인다”고 지적했다.

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