현금 말라가는 한전, 전력대금 '외상' 늘리려다 퇴짜

'결제유예 9일→한달 연장안' 발전 자회사 반발로 철회
전기료 못 올려 재무구조 악화
고유가에 4분기 다시 적자 우려
전력 구매대금 못 낼 가능성도
내년 회사채 발행 한도 초과 전망
오히려 대규모 상환해야 할 수도

전남 나주에 있는 한국전력 본사. 대규모 적자에 시달리는 한전은 최근 발전자회사에 전력거래대금을 최대 한 달가량 늦게 지급할 수 있게 해달라고 요청했다가 퇴짜를 맞았다. 연합뉴스

한국전력이 발전자회사에 전력거래대금을 최대 한 달가량 늦게 지급할 수 있게 해달라고 요청했지만 발전사 반발에 부닥쳐 철회한 것으로 파악됐다. 경영난에 빠진 한전이 제때 전력구매대금을 지급하지 못해 전력을 못 사오는 최악의 상황을 막기 위해 궁여지책으로 외상 거래를 늘리려 한 것이다. 정부·여당이 국민 부담을 이유로 전기요금 인상을 미루는 사이 한전은 현금이 말라가고 있다는 지적이 나온다.

외상 기간 ‘9일→한 달’ 늘리려 했지만…

22일 에너지업계에 따르면 한전은 한국전력거래소의 전력시장운영규칙을 개정해 전력구매대금 결제일을 최대 네 차례 늦추는 방안을 6개 발전자회사와 논의했지만 반발에 밀려 철회했다. 한전은 “내년이면 회사채 발행 한도가 거의 꽉 찰 것으로 예상됨에 따라 유동성을 확보할 필요가 있다”고 밝혔지만 발전자회사들은 난색을 보인 것으로 전해졌다.

한전은 발전사에 9일 단위로 한 달에 네 차례 전력구매대금을 지급한다. 만약 결제일에 대금을 지급하지 못하면 채무 불이행으로 다음날부터 전력 거래가 중지된다. 한전은 대규모 적자에 시달린 지난해 4월 전력시장운영규칙 개정을 통해 한 차례(9일) 대금 지급을 미룰 수 있도록 해놨다.

한전이 전력구매대금을 미룬 적은 없지만 최근 재무 상황이 악화하면서 전력구매대금을 한 달가량 늦게 지급할 수 있는 방안을 열어둘 필요가 있다고 판단한 것으로 보인다.

지난해 32조원이 넘는 영업적자를 낸 데 이어 올해도 상반기까지 8조4000억원의 영업적자를 기록했다. 막대한 적자에 시달리는 한전은 회사채 발행으로 연명하고 있다. 한전채 발행 잔액은 지난 7월 말 기준 78조9000억원에 달한다. 올해 발행 한도 104조6000억원까지는 아직 여유가 있다.

한전이 올해 또다시 대규모 적자를 낼 수 있다는 게 문제다. 현재 증권가에선 한전이 올해 7조1000억원 이상의 순손실을 볼 것으로 전망하고 있다. 이 경우 자본금·적립금의 합이 올해 20조9200억원에서 내년 14조원 수준으로 줄어든다. 한전채 발행 한도는 자본금과 적립금 합계의 다섯 배다. 즉 내년에는 한전채 발행 한도가 약 70조원으로 줄어드는 것이다. 이는 현재 한전채 발행 잔액보다도 적은 수준이다. 법을 개정해 발행 한도를 늘리지 않는 한 한전은 한전채 추가 발행은커녕 오히려 기존 한전채를 갚아야 한다.

전기요금 못 올리는데 유가는 뛰어

문제는 한전이 채권을 갚을 수 있는 상황이 아니라는 점이다. 증권가에선 한전이 3분기에는 국제 유가 안정 등에 힘입어 1조5000억원대 영업이익을 냈을 것으로 추정하고 있다. 4분기엔 다시 적자 전환할 것이란 전망이 많다. 안정세를 보이던 유가와 원·달러 환율이 이스라엘·팔레스타인 전쟁으로 다시 큰 폭으로 오르면서다. 증권가에선 3개월 전만 해도 한전의 4분기 영업적자가 2000억원이 안 될 것이란 전망이 많았지만 현재는 7000억원에 육박할 것으로 보고 있다.

전기요금은 언제 인상될지 기약하기 힘들다. 정부·여당은 지난달 말 4분기 전기요금을 결정해야 했지만 아직 감감무소식이다. 내년 총선 전까지 전기요금 인상이 힘들 것이란 관측이 많다.

전문가들은 전기요금 인상 없이 한전의 경영난을 해소하긴 어렵다고 입을 모은다. 유승훈 서울과학기술대 에너지정책학과 교수는 “외상 확대 등은 한전 문제를 근본적으로 해결하지 못하고 뇌관을 키우기만 하는 하수”라며 “전기요금 인상 억제로 한전 재무구조가 악화하면 발전자회사까지 동반 부실화할 수 있다”고 말했다. 한전 자회사인 한국수력원자력은 한전으로부터 전기판매대금을 받지 못할 가능성에 대비해 다음달 4000억원어치의 회사채 발행을 검토 중인 것으로 확인됐다.

시장에선 이르면 다음주 발표될 한전의 추가 자구안에 주목하고 있다. 김동철 한전 사장은 이달 초 기자간담회에서 “지금까지 해온 조직 축소와 인력 효율화를 초월하는 상상할 수 없는 규모의 추가 자구안을 낼 것”이라고 했다. 에너지업계 관계자는 “한전의 재정 상황이 녹록지 않다는 데는 공감대가 있는 만큼 추가 자구안이 발표되면 이를 명분으로 정부·여당이 전기요금을 인상할 가능성도 있다”고 말했다.

이슬기 기자 surugi@hankyung.com

▶ 클래식과 미술의 모든 것 '아르떼'에서 확인하세요
▶ 한국경제·모바일한경·WSJ 구독신청하기