한미일 사상 첫 연합공중훈련 … B-52H· F-22· F-35 등 첨단전략자산 총출동

오늘 오후 한미일, 한반도 인근서 연합공중훈련은 사상 처음
해상 훈련에 이어 공중 훈련도…한미일 안보 협력 탄력

미군 전략폭격기 B-52H와 한국 공군 F-35A 전투기들이 17일 한·미 연합공중훈련을 실시하고 있다. B-52H는 서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(ADEX·아덱스) 개막식 현장에서 저공 비행하며 모습을 드러내기도 했다. 공군 제공

한국과 미국, 일본의 공군이 22일 한반도 인근 상공에서 사상 처음으로 한·미·일 3국 연합공중훈련을 실시한다.

한미 군 소식통에 따르면 이날 한미일 공중 훈련은 미군 전략폭격기 B-52H 스트래토포트리스를 한·미·일 전투기가 호위하며, 편대비행하는 방식으로 이뤄진다.

한·미 공군, 미·일 공군이 각각 한반도 혹은 한반도 인근 상공에서 연합훈련을 실시한 적은 많지만, 한·미·일 3국 공군이 함께 공중 훈련을 한 것은 이번이 처음이다.

문재인 정부 때 사실상 중단됐던 한·미·일 해상 훈련이 윤석열 정부 들어 한일관계 개선 흐름 속에 재개된 데 이어 한·미·일 공중 훈련도 실시됨에 따라 3국 안보 협력은 더욱 탄력을 받는 모양새다.

이번 한·미·일 공중 훈련은 핵무기 탑재가 가능한 B-52H의 한반도 전개를 계기로 이뤄진다.

미국 본토 루이지애나 박스데일기지에서 19시간 논스톱으로 날아온 제96원정폭격비행대대 소속 B-52H는 지난 17일 성남 서울공항에서 시작된 국내 최대 방산전시회 ‘서울 ADEX(아덱스) 2023’ 개막식 축하 비행에 참여하고 한국 공군과 연합 훈련을 한 뒤 같은 날 청주 공군기지에 착륙했다.

현재 서울 아덱스가 열리고 있는 경기 성남 서울공항에는 세계 최고 성능의 미 공군 5세대 전투기 F-22 랩터 2대와 미 해병대용 수직이착륙 전투기 F-35B 2대가 대기 중이어서 한·미·일 연합공중훈련에 함께 참여할 가능성이 높다.

주한미군은 지난 19일에는 이 전략폭격기가 청주 공군기지에 착륙해 있는 모습을 내외신 취재진에 공개한 바 있다.

B-52H가 한반도로 날아와 한국 공군과 연합 훈련을 한 적은 많지만, 국내 공군기지에 착륙한 것은 이번이 처음이다.

연합공중훈련이 벌어지는 장소는 한국방공식별구역(KADIZ)과 일본방공식별구역(JADIZ)이 중첩되는 구역 등이 검토되는 것으로 전해졌다.

B-52H의 첫 국내 공군기지 착륙은 한미 국방당국이 북핵 위협 대비 확장억제 실행력 강화의 일환으로 미군 전략자산을 상시 배치에 준하는 수준으로 운영하기로 합의함에 따라 이뤄졌다. 아울러 B-52H의 한반도 전개 계기 첫 한미일 공중 훈련은 한·미·일 정상이 지난 8월 ‘캠프 데이비드 합의’를 통해 연합 훈련 활성화 등 3국 안보 협력을 강화하기로 뜻을 모음에 따라 성사됐다.

정충신 선임기자