윤 대통령, '쇄신' 주문 속 의전비서관 악재…곧장 사표 수리

'자녀 학폭' 의혹 김승희 조사…이후 사의 표명
어제도 예정 없던 브리핑 열고 이주호 발언 수습

윤석열 대통령이 지난 7월12일(현지시간) 나토 동맹국 및 파트너국 정상회의가 열리는 리투아니아 빌뉴스 리텍스포에 도착해 김승희 의전비서관과 대화하고 있다. (대통령실 제공) 2023.7.12/뉴스1 ⓒ News1 오대일 기자

(서울=뉴스1) 정지형 최동현 기자 = 윤석열 대통령이 20일 김승희 의전비서관의 사표를 곧바로 수리한 것은 대통령 순방 전 논란이 확산하는 것을 차단하겠다는 의도로 풀이된다.

강서구청장 보궐선거 참패 이후 위기론이 불거진 상황에서 잇달아 악재가 터지자 대통령실은 연일 예정에 없던 브리핑을 열고 진화에 나서는 모습이다.

이도운 대통령실 대변인은 이날 오후 2시25분쯤 예정에 없던 브리핑을 열고 김승희 의전비서관에 대한 공직기강 조사에 착수했다고 밝혔다. 이날 오전 국회 교육위원회 국정감사에서 김영호 더불어민주당 의원이 김 비서관 딸의 후배 폭행 의혹을 제기한 지 약 3시간20분 만이다.

이 대변인은 "조사를 위해 내일(21일) 대통령의 사우디아라비아·카타르 순방 수행단에서 해당 비서관을 배제 조치했다"고 말했다.

논란이 커지자 김 비서관은 "부모로서 깊은 책임감을 느낀다"면서 이날 오후 사표를 제출했고 윤 대통령은 즉각 수리했다.

대통령 해외 순방에서 의전과 행사 진행 등 핵심 역할을 하는 의전비서관을 출국 하루 전에 사직 처리한 것은 사안을 심각하게 보고 있다는 뜻으로 해석된다.

특히 대통령실은 정순신 변호사 자녀 학폭 논란을 계기로 공직자 자녀 학폭 사안을 엄중한 잣대로 바라보고 있다. 김 비서관의 순방단 배제 조치도 윤 대통령의 의중이 반영된 것으로 전해졌다.

대통령실은 지난 5일 '본인, 배우자, 직계비속이 학교폭력 관련으로 문제가 제기된 사실이 있거나 논란이 예상되는 사항이 있는가'라는 문항을 추가한 공직 후보자 검증 사전 질문서를 새로 공개한 바 있다. 공직 후보자 자녀 학폭에 관한 기준을 대폭 강화한 상태에서 현직자도 예외가 될 수 없다는 판단이 작용한 것으로 보인다.

게다가 의전비서관은 순방 기간 내내 노출될 수밖에 없어 윤 대통령 순방 자체가 김 비서관 자녀 논란으로 뒤덮일 우려도 빠른 대응에 나선 이유 중 하나로 꼽힌다.

윤 대통령은 21일부터 시작되는 사우디·카타르 순방에서 정상외교를 통해 경제 성과를 얻어내야 하는 상황에 놓여 있다. 대통령실 내에선 이번 순방이 보궐선거 참패 뒤 분위기를 전환할 계기가 될 것이라는 기대가 나오고 있다.

김 비서관 문제로 야당이 김건희 여사를 공격하는 것을 사전에 막기 위한 목적이 깔려 있다는 시각도 나온다. 당장 김 의원은 교육위에서 "김 비서관은 김 여사와 대학원 최고위 과정을 함께한 인연으로 지난 대선 때 윤석열 후보 캠프에 합류해 의전비서관까지 올라갔다"며 "김 여사의 비선 실세로 알려진 인물"이라고 지적했다.

대통령실은 김 비서관 부재로 생긴 공백을 외교부 의전장과 의전비서관실 직원들 간 협력으로 최소화한다는 방침이다.

김 비서관이 자리에서 물러났지만, 논란이 일단락될지는 불투명한 상황이다.

당초 대통령실은 '고위공직자로서 직위를 부당하게 남용한 것이 있는지', '처신이 적절하지 않은 부분이 있는지' 등을 살펴보겠다는 방침이었다.

하지만 별정직 공무원인 김 비서관이 사직하면서 공직기강 조사는 의혹을 제대로 밝히지 못하고 흐지부지됐다. 내부에서는 김 비서관이 사의 표명 행위로 책임을 졌다고 보는 것으로 전해졌다.

대통령실은 전날에도 예고에 없던 브리핑을 열고 이주호 부총리 겸 교육부 장관이 언론 인터뷰에서 언급한 '자율전공 입학 후 일부 의대 진학 허용' 논란을 진화했다.

이도운 대변인은 전날 브리핑에서 "윤 대통령은 불필요한 언급으로 혼란을 야기한 교육부를 질책했다"며 이 부총리 발언을 주워 담았다. 이 부총리는 이날 국회 교육위 국정감사에 출석해 "신중하지 못한 발언에 대해 국민께 송구스럽게 생각한다"고 말했다.

kingkong@news1.kr