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올해 남측 쌀 생산량 전망이 나왔다. 368만4000t으로 지난해(376만4000t)와 견줘 2.1%(8만t) 적을 것이란 관측이다. 생산단수(10ａ당 생산량)는 520㎏으로 2022년(518㎏)보다 0.4% 늘었다. 하지만 재배면적(70만8041㏊)이 2022년(72만7054㏊) 대비 2.6% 줄었다.

북측 식량작물 생산량은 일반적으로 남측과 궤를 같이한다. 한반도라는 공간 자체가 넓지 않아 태풍·호우 등 날씨가 영향을 끼치는 범주가 거의 동일하기 때문일 것이다. 그런데 며칠 전 나온 미국 농무부(USDA) 자료는 이같은 고정관념을 보기 좋게 깼다. 북측 쌀 생산량이 지난해보다 8%(11만t) 늘어난 147만t으로 추정된다는 것이다. 최근 5년간 평균치(146만t)보다도 1% 많다.

USDA는 요인을 재배면적에서 찾았다. 위성 영상을 분석한 결과 올해 북측 벼 재배면적은 54만1000㏊라는 것이다. 지난해보다 8%, 5년 평균치보다 1% 증가했다는 게 USDA의 설명이다. 양호한 날씨도 이같은 작황 전망에 힘을 보탰다. 토양 수분 조건이 괜찮은 상태에서 벼 생육기가 출발했고 5∼8월초 강우량도 평균을 웃돌면서 모내기, 작물 생육·번식이 순조로웠다고 USDA는 설명했다.

USDA는 세계 3대 곡물 수급 관측기관 중 하나다. 지구촌 90여곳에 달하는 대사관급 관측 거점에서 수집한 곡물 생산·소비 동향이 밑바탕을 이룬다.

이런 USDA의 북한 쌀 생산량 전망은 북한 내 아사자가 속출한다는 등 올 1년 내내 식량난의 위중함을 언급해온 일부 서방 언론과 우리 정부 측 발언하고는 결이 매우 다르다. 남북농업교류에 오랫동안 관여했던 현장 실무자가 전한 이야기도 정부 측 주장과 배치된다. 북한은 지난해부터 밀·보리 생산, 농기계 보급, 과수시설 현대화 등 오히려 농업분야 개혁을 차근차근 수행하고 있다는 정황이 분명하게 읽힌다는 것이다.

실제로 북한은 최근 1∼2년간 농업부문에 주목할 만한 행보를 보여왔다. 올초 최고인민회의 제14기 제8차 회의에서 농업부문 예산을 전년 대비 14.7% 늘렸고, 2월말엔 ‘농사문제’만을 특별히 논의한 당 제8기 제7차 전원회의를 열었다. 이 자리에선 관개체계 정비, 농업 기계화 등을 핵심 과업으로 제시했다.

법제화에도 꽤 열심이다. 올 6월 개최한 최고인민회의 상임위원회 제14기 제26차 전원회의에선 자연재해에 따른 피해를 막기 위한 국토계획법과 추가적 농경지 확보 사업을 위한 간석지법을 개정했다. 9월엔 최고인민회의 상임위원회 상무회의에서 과수법을 손질해 우량품종 도입과 수종 갱신을 서두르는 양상이다. 북한 경제가 시장화하면서 주민들의 구매력이 높아졌고 축산물과 더불어 과일 소비량이 급증하고 있다는 국내외 관찰 결과를 떠올리게 하는 움직임이다.

최근 노동신문엔 ‘낟알털기 손실’ ‘보관·저장 손실’ 등도 등장했다. 과거엔 없던 단어다. 식량작물의 수확 후 손실률을 최소화해 식량을 증산하겠다는 뜻으로 해석할 수 있는 대목이다.

북한 농업은 이처럼 변화하는데 그것을 대하는 우리의 시각은 과연 어디에 있는지 자문하지 않을 수 없다. 현재 북한 식량난을 바라보는 속내는 과거 진보 정권과는 정반대로 보인다. 당시 대규모 인도적 지원 필요성을 끌어내기 위한 논리로 식량난을 강조했다면 지금은 북한 붕괴설을 뒷받침하는 논리로 부각하는 듯한 인상이다. 양측 모두 보고 싶은 것만 봤다는 비판에서 자유로울 수 없다. 현상은 보고 싶지 않은 것도 살펴야 제대로 짚을 수 있다. 한반도 평화와 식량안보와 직결된 북한 농업에 대해선 더 그렇다.

김소영 디지털콘텐츠부장