극지연, 남극 주변 따뜻한 바닷물이 빙붕 녹이는 현상 규명

빙붕 녹이는 주요 원인 '수평침투현상' 지목…아래로 열전달 예상보다 쉽게 이뤄져

14일 서울 용산구 아이파크몰 4층 카페거리에서 열린 '2022 그린피스 남극 사진전'을 찾은 시민들이 남극의 자연과 생태가 담긴 사진을 감상하고 있다. 이번 사진전은 그린피스 남극탐사팀 대원들이 올해 1월부터 두 달간 남극 생태계를 탐사하며 촬영한 사진들로 구성됐다. 2022.7.14/뉴스1 ⓒ News1 민경석 기자

(서울=뉴스1) 백승철 기자 = 2017년 서울 면적 10배 크기의 빙산이 남극 라센C 빙붕에서 떨어져 나왔다. 남극 가장자리 붕괴의 원인으로 기후변화가 꼽혔지만, 구체적으로 어떻게 발생했는지는 명확히 밝혀지지 않았다. 국내 연구팀이 이 같은 현상을 설명하는 연구결과를 발표했다.

극지연구소(소장 강성호)는 남극 주변의 따뜻한 바닷물이 빙붕을 녹이는 기작을 규명했다고 19일 밝혔다.

빙붕 (ice shelf)은 빙하가 바다에 빠진 후 녹거나 쪼개지지 않고 빙하와 연결된 채 물에 떠 있는 수백 미터 두께의 거대한 얼음덩어리이다. 빙붕은 ‘남극의 보호막’으로 남극대륙 위 빙하가 바다로 흘러 들어가는 것을 저지하고, 외부에서 오는 따뜻한 바닷물의 유입을 막는 역할을 한다.

극지연구소 이원상 박사 연구팀은 영국 남극조사국 (British Antartic Survey)이 2011년 열수 시추로 라센C 빙붕 아래 바다에서 확보한 관측자료를 분석해 남극 빙붕 하부까지 열을 전달하고 빙붕을 녹이는 주요 원인으로 '수평침투현상'을 지목했다.

수평침투현상은 바닷물이 수평적인 밀도차에 의해 이동하는 현상이다. 밀도가 수평적으로 일정하고 수직적으로 변하는 일반의 경우와 달리, 관측 지역에서는 밀도변화가 기울어진 형태로 나타났다. 이는 빙붕 녹은 물의 유입과 남극 주변 해류의 영향 때문으로 추정된다.

빙하나 빙붕이 녹아서 만들어진 민물은 바닷물과 밀도차 때문에 강한 부력을 갖게 돼 '보이지 않는 장막'처럼 남극 바깥에서 오는 따뜻한 물이 빙붕으로 침투하는 것을 막는다고 알려졌다. 하지만, 이번 연구로 빙붕 아래로의 열전달이 예상보다 쉽게 이뤄지고 있음이 드러났다.

연구팀은 내년 초 남극의 여름에 서남극 스웨이츠 해역에서 장거리 무인잠수정을 투입해 빙붕 아래 바다를 관측할 계획이다. 기후변화에 취약한 서남극에서도 가장 빠르게 녹고 있는 곳으로, 무너지면 서남극 빙하 유실 연쇄반응으로 이어질 가능성이 커 과학계의 관심이 높은 지역이다.

이번 연구는 2023년부터 추진한 해양수산부 '급격한 남극 빙상 용융에 따른 근미래 전지구 해수면 상승 예측기술 개발'의 일환으로 수행됐으며, 이번 달 국제적인 학술지 Geophysical Research Letters紙에 게재됐다.

bsc9@news1.kr