희토류 보고 몽골에 '희소금속협력센터' 만든다

선광·제련기술 보급, 국내기업 진출 지원

[아이뉴스24 최상국 기자] 전세계 희토류 매장량의 16%를 보유하고 있는 몽골에 선광·제련 기술 보급과 국내 공급망 확보를 위한 협력센터를 설립한다.

한국지질자원연구원(원장 이평구, KIGAM)은 지난 13일 몽골 울란바토르에서 개최된 ‘몽골 광물 주간(Mongolian Mining Week 2023)포럼’에 참석해 몽골 광업중공업부(MMHI) 산하 몽골 지질연구소(GCRA)와 한-몽 희소금속협력센터 설립을 구체화했다고 밝혔다.

한국지질자원연구원은 지난 6월 산업통상협력개발지원사업(ODA)인 ‘몽골 희소금속 고부가가치화 및 상용화를 위한 희소금속 센터 조성(2023~2027)’의 주관기관으로 선정된 바 있다.

13일 몽골 울란바토르에서 몽골 지질조사소에서 한국지질자원연구원 연구진과 몽골 지질조사소 참여자들이 기념촬영을 하고 있다. [사진=한국지질자원연구원 ]

몽골은 구리, 석탄, 몰리브덴 등 80여 종의 자원을 보유하고 있는 세계 10위의 자원부국으로 특히 전 세계 희토류 매장량의 16%를 보유하고 있다. 하지만 선광기술이 낙후돼 광산개발 채산성이 낮고, 생산된 정광은 별도의 가공처리 없이 판매돼 부가가치가 매우 작다.

한국지질자원연구원은 희소금속의 고부가가치를 위한 고도선광·제련기술을 몽골에 이전하고, 국내 희소금속 등 핵심광물의 안정적인 공급망 확보를 목표로 하고 있다. 이를 위해 △희소금속 협력센터 설립 및 관련 기자재, 장비 구축 △광물 고부가가치화 전문 인력양성 △몽골 현지 애로기술 지원 △한-몽 합작투자회사 설립 지원 프로그램을 착수했다.

구체적으로 몽골광업중공업부 산하 몽골지질연구소에 희소금속협력센터를 설립해 광물분석 및 선광 관련 최신 연구 장비들을 구축할 계획이다. 몽골의 대학·기업·연구소 인력을 대상으로 국내에서 석·박사 학위를 지원해 광물 고부가가치화 전문인력을 양성한다.

또한 몽골 광업 및 관련기관 전문가를 국내에 초청해 전문 연수를 수행하고, 한국지질자원연구원의 선광·제련 선진기술을 바탕으로 몽골 현지의 부족한 기술에 대한 공동연구를 추진한다. 특히 국내 광산기업이 몽골에 진출해 위험요인 없이 도전적인 광산개발 투자 활동을 할 수 있도록 한-몽 JV 인큐베이션(incubation)을 운영할 예정이다.

몽골 지질연구소 문카바타르(MUNKHBAATAR Dulamsuren) 소장은 “이번 연구는 몽골의 광업기술을 고도화해 침체된 광업을 활성화함으로써 몽골의 경제발전을 크게 앞당길 수 있을 것으로 기대된다. KIGAM과의 공동연구를 통해 희토류의 새로운 공급망 구축이라는 양국의 공동목표 실현을 위해 노력을 아끼지 않겠다”고 전했다.

이평구 한국지질자원연구원 원장은 “한-몽 희소금속센터 설립은 중국이 독점하고 있는 공급망을 현지국 중심으로 다변화할 수 있는 좋은 성과가 될 수 있을 것"이라며 “중국에 대한 핵심광물 의존도를 낮추고, 공급망을 다변화하기 위해 국제공동연구를 확대해나가는데 KIGAM이 선봉장이 되겠다”고 말했다.

/최상국 기자(skchoi@inews24.com)