"北 인권 최악… 中 탈북민 북송 깊은 우려"

터너 특사, 당정과 현안 논의

정부·여당은 17일 방한 이틀째인 줄리 터너 신임 미국 국무부 북한인권특사를 만나 최근 중국의 탈북민 강제북송 등 북한 인권 현안을 논의했다.

터너 특사는 13일(현지시간) 취임한 직후 방한했다. 첫날에 박진 외교부 장관과 이신화 북한인권국제협력대사, 전영희 평화외교기획단장을 만난 데 이어 이날에는 정부서울청사에서 김영호 통일부 장관과 면담에 나섰다.

터너 특사는 "북한의 끔찍한 인권 실상과 관련한 책임자들에게 책임을 묻는 역할과 관련해 통일부와 긴밀히 협력하길 바란다"고 김 장관에 당부했다. 그는 그러면서 중국이 탈북민 600여명을 동북 3성 지역에서 북한으로 송환한 것을 언급하며 "미국은 모든 정부가 강제송환 금지 원칙을 지키길 촉구한다. 지난주 중국 탈북민 북송 관련 한국과 마찬가지로 깊이 우려하고 있다"고 말했다. 김 장관은 이에 "한국 정부는 본인의 자유의사에 반하는 강제송환이 절대 이뤄져선 안 된다는 점을 해당 국가에 지속 강조해왔다"며 "중국을 비롯 제3국 체류 탈북민들이 자신들의 인권을 보장받고 희망하는 곳에서 안전하게 생활토록 한국 정부는 최선을 다할 것"이라고 강조했다.

터너 특사는 같은 날 국회도 방문했다. 지성호 국민의힘 의원을 만나기 위해서다. 지 의원은 탈북민 출신으로 터너 특사와 평소 친분이 있는 것으로 알려졌다. 거기다 지 의원은 현재 가장 큰 북한 인권 현안인 중국의 강제북송 문제에 가장 목소리를 높이고 있는 정치인 중 하나다. 그는 체코에서 2일(현지시간) 열린 대중국 의회 간 연합체(IPAC) 정상회의에 참석해 여론전을 펼친 바 있다.

때문에 이들은 비공개 면담에서 중국의 탈북민 강제북송을 비롯한 북한 인권 문제 전반에 대한 협력에 뜻을 모았다. 4월 한미정상회담에서 북한 인권 증진 공조를 선언한 데 이어 거듭 협력 의지를 다진 것으로, 지 의원은 터너 특사를 통해 별도로 조 바이든 미국 대통령에게 친서를 전달키도 했다.