터너 미 북한인권특사 "中, 탈북민 강제 북송 우려… 통일부와 협력 기대"

줄리 터너 특사, 김영호 통일부 장관 면담
북한인권 문제 한미 공조 본격화 전망
외교부 "한미 북한인권협의체 가동 조율"

줄리 터너(왼쪽) 미 국무부 북한 인권 특사가 17일 서울 종로구 정부서울청사에서 김영호 통일부 장관을 만나 대화를 나누고 있다. 연합뉴스

줄리 터너 신임 미국 국무부 북한인권특사가 17일 "최근 중국 억류 탈북민 북송에 대해 한국 정부와 마찬가지로 깊이 우려하고 있다"며 "미국은 모든 정부가 강제송환 금지 원칙을 지키길 촉구한다"고 밝혔다.

방한 중인 터너 특사는 이날 정부서울청사에서 진행된 김영호 통일부 장관과의 면담에서 "국제사회가 이 문제를 근본적으로 해결하는 데 미국 정부가 크게 도움을 줄 것으로 기대한다"는 김 장관의 말에 이같이 화답했다. 그러면서 "북한의 인권 실태는 세계 최악 수준"이라며 "북한의 끔찍한 인권 실상을 만든 이들에게 책임을 묻는 역할은 통일부와 긴밀히 협력해야 한다"고 강조했다.

김 장관은 "지금까지 한국 정부는 본인의 자유의사에 반해 강제 북송이 이뤄지면 절대 안 된다는 점을 해당 국가에 지속적으로 강조해 왔다"며 "한국 정부는 앞으로 중국을 비롯한 제3국에 체류하는 탈북민들이 자신의 인권을 보장받고 본인이 희망하는 곳에서 안전하게 생활할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 했다. 아울러 터너 특사가 취임 후 첫 일정으로 한국을 방문한 데 대해 "한미동맹이 70년을 맞이하면서 자유, 인권 등 가치를 공유하는 동맹으로 발전하는 시점에 있다"며 "터너 특사 임명을 계기로 한미가 북한 인권 개선이라는 공통의 목표를 위해 더욱 협력할 수 있기를 기대한다"고 말했다.

김 장관은 이어 "북한 주민이 외부세계의 정보를 많이 접하는 것이 중요한데, 한국의 한류문화가 북한 내 대안적 문화로 형성되고 있는 점에 주목해야 한다"며 "투명성이 보장된다면 정치·군사적 상황과 무관하게 인도적 지원을 추진할 것"이라고 말했다. 이에 터너 특사는 "미국 정부도 북한 주민의 정보 접근권 확대를 중시해 왔으며, 인도적 지원에 관한 입장도 한국 정부와 다르지 않다"며 "고령화로 인해 이산가족 문제가 시급한만큼, 재미 이산가족 문제 해결을 위한 협력을 기대한다"고 말했다.

2004년 10월 발효된 북한인권법에 근거를 둔 미 국무부 북한인권특사는 미 정부의 대북 인권정책 수립과 집행 전반에 관여한다. 지난 1월 조 바이든 미 대통령은 2017년 1월까지 활동한 로버트 킹 특사 이후 6년간 공석이었던 자리에 한국계 입양아인 터너 특사를 지명했다. 지난 13일(현지시간) 취임한 터너 특사는 한국 방문으로 공식 업무를 개시했다.

한편, 터너 특사는 전날 박진 외교부 장관과 이신화 북한인권국제협력대사, 전영희 외교부 평화기획단장 등을 만났다. 전 단장은 터너 특사와 만난 자리에서 한미 간 북한 인권 상황에 대한 평가를 포함해 구체적 협력 방안을 논의할 수 있는 틀로 '한미 북한인권 협의체' 개최 추진을 제안했다. 협의체는 킹 특사 시절이던 2016, 2017년 개최된 바 있다. 외교부 관계자는 "이르면 연내 협의체를 가동하는 방안을 두고 조율 중"이라고 밝혔다.

김경준 기자 ultrakj75@hankookilbo.com