R&D예산 축소·의대정원 확대… 위기감에 휩싸인 이공계

의대증원땐 이공계 기피 확산
더 심각한 '의대 쏠림' 가능성
정년폐지·처우개선 대책 절실

정부의 내년도 R&D 예산 삭감에 이어 의대 입학정원 확대 추진에 이공계 기피 현상이 한층 가중될 것이라는 우려의 목소리가 나오고 있다.

우수 학생들이 갈수록 열악해지는 이공계에 진학하지 않고, 진학 문턱이 넓어진 의대를 선호해 가뜩이나 심각한 '의대 쏠림 현상'을 부추길 수 있다는 지적이다. 이공계 교수들은 우수한 인재의 이공계 진학을 위해 역량 있는 연구자에 대한 정년 폐지와 확실한 보상책 등 이공계 처우개선 대책이 필요하다고 목소리를 높인다.

17일 과학계에 따르면 정부의 의대 정원 확대 움직임이 정부 R&D 예산 삭감과 겹쳐 우수한 학생의 이공계 기피에 상당한 영향을 미칠 것이란 우려가 연구현장에 확산되고 있다.

우수 인재들의 의대 쏠림 현상이 갈수록 심해지는 상황에서 정부의 R&D 삭감과 의대정원 확대가 불쏘시개 역할을 해 이공계 기피 현상을 키울 수 있다는 우려다. 이는 국가 미래 경쟁력의 핵심 자산인 이공계 인력 감소로 이어져 과학기술계 전반에 걸친 인력 부족 현상을 초래할 수 있다는 주장도 제기된다. 전문가들은 이공계 인력을 위한 안정적 연구활동 지원, 우수 연구자에 대한 정년 확대 및 폐지, 열악한 처우 및 사기진작 등의 대책을 요구한다.

류석영 KAIST 전산학부장은 "이공계 학생들이 안정적으로 연구에 몰입하는 환경과 지원책 마련이 중요하다"며 "당장 성과를 내기 위한 톱다운 방식의 단기 과제가 아니라 바텀업 방식의 중장기 과제 중심으로 연구체제를 바꿔 연구를 하고 싶어하는 우수 인재들이 이공계로 오도록 유도해야 할 것"이라고 말했다.

교육현장에서는 의대 선호가 지속되면서 KAIST 등 4대 과학기술원 학생들의 중도 이탈이 현실화되고 있다. 종로학원에 따르면 2018∼2022년 5년 간 4대 과학기술원 학생 1006명이 중도 자퇴했다. 이 중 80∼90%가 반수·재수를 통해 의학계열로 이동한 것으로 추정된다. 과학인재 양성을 위해 설립된 과학고와 영재고 학생들의 의대 진학률도 점점 높아지고 있다.

이런 상황에서 R&D 예산 축소와 의대 정원 확대가 동시에 이뤄지면서 타격이 더 커질 수 있다는 우려가 나온다. 익명의 한 사립대학 교수는 "정부 R&D 예산 삭감 여파로 연구를 이어갈 수 있을지 우려되는 상황에서 의대 정원 확대까지 현실화되면 이공계 진학을 준비하는 학생도, 학부모도 이공계 진학을 선택할 지 의문"이라며 "국가연구소나 산업체 이공계 우수 연구자에 대한 처우개선과 사기진작 등 경제적 보상과 사회적 예우 확충이 필요하다"고 했다.

김정호 KAIST 전기전자공학과 교수는 "의대 정원 증원이 확정되면 이공계 진학 기피뿐 아니라 이미 이공계에 진출한 젊은 연구자들의 이탈현상까지 이어질 수 있을 것"이라며 "이공계 인력 감소는 반도체, 양자, 우주항공 등 국가 기술안보에도 심각한 영향을 미칠 것"이라고 말했다. 김 교수는 이어 "의사에 비해 임금, 처우 등 보상체계가 뒤처지고, 정년 등 직업적 안정성이 떨어지는 이공계 인력에 대한 과감한 정년 폐지와 함께, 의사과학자 양성을 통해 이공계 분야로 우수 인재를 유도하는 정책도 필요하다"고 말했다. 의사과학자 양성을 포함해 바이오 의료분야에 특화된 융합형 인재를 배출하기 위해 과학기술의학전문대학원(과기의전원) 설립을 추진하는 KAIST와 포스텍에 의대 정원 확대가 어떤 영향을 미칠 지도 주목된다.

이준기기자 bongchu@dt.co.kr