후쿠시마 방사성 세슘, 여전히 일본 숲속에 남아있다

프랑스 지질광물조사국(BGRM) 이 연구한 후쿠시마 원전 사고 직후 방사능 오염 지역 내 그래프. 그래프 상에서 (A) 연구 지역 위치(빨간색 사각형). (B) 후쿠시마 원전(FDNPP) 사고 직후 주변 지역 세슘-137 오염도와 주요 하천(파란색 선) 및 연구 지역(파란색 사각형). (C) 후쿠시마 원전 인근 마노댐 상류 지역의 토지 이용 유형이다. [Rosalie Vandromme et al./PNAS 제공

지난 2011년 발생한 일본 후쿠시마 제1원자력발전소 사고 당시 낙진으로 대량 방출된 방사성 세슘(Cs-137) 가운데 67%가 여전히 주변 숲에 남아 강물 등으로 유입되고 있다는 연구 결과가 나왔다.

프랑스 지질광물조사국(BGRM) 반드롬므 로잘리 박사가 이끄는 프랑스·일본 공동연구팀은 17일 과학 저널 ‘미국립과학원회보’(PNAS)에서 후쿠시마 원전 사고 당시 방사능 낙진 피해가 가장 컸던 인근 지역 강 모니터링과 시뮬레이션을 결합한 연구에서 이런 결과를 얻었다고 밝혔다.

연구팀은 2011년 3월 후쿠시마 원전 사고로 주변 지역이 방사성 오염물질로 심각하게 오염된 이후 일본 정부가 표면 흙을 제거하는 방법 등으로 제염 작업에 나섰지만 워낙 광범위한 산악지역에서 얼마나 효과가 있었는지 정량화된 적은 없었다고 연구 배경을 설명했다.

이들은 이 연구에서 이 사고로 가장 큰 영향을 받은 후쿠시마 원전 북서부 지역 44㎢를 대상으로 강 모니터링과 모형화 실험을 결합해 토양 침식과 퇴적물, 방사성 세슘-137의 이동 등을 조사했다.

분석 결과 일본 정부가 토양 오염을 제거한 면적은 숲이 우거지고 경사가 가파른 오염 산악지역 전체의 16%에 불과했다. 이에 따라 사고 초기에 이 지역에 배출된 세슘-137의 67%는 여전히 숲에 남아있는 것으로 추정됐다.

또 오염지역에서 하천으로 흘러 들어가는 세슘-137의 양도 오염을 제거하지 않은 경우와 비교했을 때 17%만 감소한 것으로 분석됐다.

그러나 방대한 주변 숲에는 여전히 다량의 방사성 오염물질이 남아 있는 것으로 나타났다.

이에 대해 연구팀은 숲에 남아 있는 67%의 세슘-137이 향후 침식 작용으로 계속 하류로 확산할 것이라며 이는 지역 주민의 복귀와 산림 개발 관련 경제활동 재개를 가로막는 장애물로 남아 있다고 지적했다.

손재철 기자 son@kyunghyang.com