미국 정부가 비트코인 6.7조 어치 보유한 까닭은?

사이버 범죄자들에게 압수한 자산
가치 급등해 정부가 이득 보기도

지난해 2월 홍콩의 한 거리에 세워진 비트코인 광고사진. AP 연합뉴스

미국 정부가 50억 달러(약 6조7600억 원)어치의 비트코인을 보유하고 있어 이유에 관심이 쏠린다. 월스트리트저널(WSJ)은 미국 정부가 세계에서 가장 많은 비트코인 보유자 중 하나지만 가격 등락에는 관심이 없다고 15일 보도했다.

보도에 따르면 미 정부가 보유한 비트코인은 사이버 범죄자들이나 다크넷 시장에서 압수한 것들로 법무부나 국세청을 비롯한 정부 기관이 관리하고 있다. 이 비트코인은 하드웨어 지갑으로 알려진 암호화된 저장장치에 오프라인 형태로 보관돼 있다.

미 정부가 비트코인을 어떻게 처리하느냐에 따라 1조 달러 규모의 디지털 자산시장이 출렁일 수 있기 때문에 가상화폐 거래자들은 미국 정부의 움직임을 주시하고 있다. 그러나 여타 보유자들과 달리 미국 정부는 비트코인 가격에는 신경 쓰지 않고 있는 것으로 파악된다.

미 정부가 보유한 비트코인을 달러화로 바꾸는 데는 시간이 매우 오래 걸리기로 유명하다. 서둘러 팔 이유도 없고 그렇다고 무작정 기다렸다가 값이 크게 뛰면 막대한 차익을 얻으려는 것도 아니다. 그저 법적 절차를 따르다 보니 그렇게 것이다. 불법 비트코인의 압수에서 현금청산 명령을 받기까지의 법적 절차는 수년이 걸린다. 이 때문에 시장에서 가상화폐 가격이 급등하면 정부가 이득을 보기도 한다.

실제로 2016년 가상화폐 거래소 비트파이넥스가 IT기업가 일리야 리히텐슈타인에 의해 해킹당했을 때 비트코인 1개당 가격은 600달러 수준이었다. 그 뒤 2022년 리히텐슈타인과 그의 아내 헤더 모건이 체포되고 미 법무부가 사상 최대 규모인 약 9만5000 비트코인을 압수한다고 발표했을 때 비트코인은 4만4000달러까지 올랐다. 지금은 개당 2만7000달러 정도에 거래된다.

가상화폐 회사 21닷코가 공개 자료를 분석한 결과 미 정부는 최근 세 차례의 압수로 20만 개 이상의 비트코인을 정부 금고로 가져왔다. 이미 약 2만 개의 비트코인을 매각했지만 아직 남은 비트코인 가격은 50억 달러를 넘는다. 미 정부의 전체 보유량은 이보다 훨씬 많을 것으로 보인다.

임정환 기자