박진, 美 북한인권특사와 접견… "탈북민 강제 북송 안돼"

박진 외교부 장관이 16일 방한 중인 줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사와 만나 북한 인권과 관련한 한·미 협력 방안 의견을 교환했다. 사진은 16일 오전 서울 종로구 외교부에서 박 장관(오른쪽)과 악수하는 터너 특사. /사진=뉴시스

박진 외교부 장관이 16일 방한 중인 줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사와 만나 북한 인권과 관련한 한·미 협력 방안 의견을 교환했다.

16일 뉴스1에 따르면 터너 특사는 이날 오전 박 장관을 예방한 자리에서 "심각한 북한 내 인권 상황을 감안할 때 북한인권특사로서 막중한 책임감을 느낀다"며 "북한 인권의 실질적 개선을 이끌어낸다는 목표를 바탕으로 한국 측과 적극 협력해가겠다"고 밝혔다.

박 장관은 "북한 주민이 기본적 자유를 보장받을 수 있도록 국제사회와 연대해 분명한 목소리를 발신해가는 게 중요하다"고 강조했다. 이어 최근 중국에 억류돼 있던 탈북민 수백명이 지난 9일 강제 북송된 것으로 알려진 것에 대해 "한국 정부는 어떤 경우에도 탈북민이 자신의 의사에 반해 강제 북송돼서는 안 된다는 입장"이라고 설명했다. 그러면서 "한국행을 희망하는 탈북민은 전원 수용한다는 원칙 아래 이들의 안전하고 신속한 국내이송을 위해 외교적 노력을 경주하고 있다"고 부연했다.

박 장관은 "6년 동안 공석이던 미국 북한인권특사직에 터너 특사가 임명됨으로써 북한 인권 증진을 위한 한미 공조의 틀이 제대로 갖춰졌다"고 평가하고 이를 계기로 양국 간 북한 인권 관련 협력이 더욱 활발해지기를 기대한다고 전했다.

미 국무부 북한인권특사는 지난 2004년 10월 발효된 '북한인권법'에 설치 근거를 둔 직책으로 미국 정부의 대북 인권정책 수립과 집행 전반에 관여한다. 한국계인 터너 특사는 국무부 민주주의·인권·노동국에서 16년 동안 근무하며 북한 인권문제를 주로 다뤘고 북한인권특사실 특별보좌관으로 활동한 적이 있다.

터너 특사는 오는 17일 김영호 통일부 장관도 예방할 계획이다. 구병삼 통일부 대변인은 16일 정례브리핑에서 "(김 장관과 터너 특사가 만나) 양국 간 북한 인권 분야 전반에 관한 협력을 논의할 예정"이라며 "(중국에서 탈북자 다수가) 북송된 것으로 추정되는 것도 당연히 논의할 것"이라고 전했다.

앞서 외신들에 따르면 중국은 항저우아시안게임 폐막식 다음날인 지난 9일 수감돼 있던 탈북민 600여명을 기습 북송했다. 중국의 대규모 탈북민 강제 북송은 지난 2020년 1월 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹으로 국경을 폐쇄한 이후 처음이다. 유엔 등은 중국 내 억류돼 강제 북송 위기에 놓인 탈북민을 2000명 이상으로 보고 있다. 탈북민은 현행 국제법상 난민 요건을 충족하지만 중국 정부는 이들을 불법체류자로 간주해 북한에 강제 소환하고 있다.

최자연 기자 j27nature9@mt.co.kr
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