17년 만에 자유 찾았는데.. 남방큰돌고래 '비봉이' 행방불명

방류 이후 1년째 생사 확인 안돼
동물단체 "정부, 폐사 인정해야"
해수부 "GPS 방전 등 가능성도"

남방큰돌고래 '비봉이'

17년 만에 바다로 돌아간 남방큰돌고래 '비봉이'의 생사가 방류 1년이 지나도록 확인되지 않고 있습니다.

동물단체들은 정부가 비봉이의 폐사를 인정하고 방류 실패 원인을 규명해야 한다고 촉구하고 있습니다.

동물자유연대는 비봉이 방류 1년을 맞은 오늘(16일) 서울 광화문광장 이순신 장군 동상 앞에서 기자회견을 열고 "정부가 방류 전 과정을 공개하고 실패 원인을 규명해 책임을 다해야 한다"고 밝혔습니다.

이들은 "남방큰돌고래 특성상 방류 1년이 지나도록 발견되지 않은 비봉이는 죽었다고 보는 것이 타당하다"며 "동물에게 나은 삶을 찾아준다는 방류의 목적을 고려했을 때 개체의 생존을 확인할 수 없다는 것은 그 자체로 사업의 실패를 의미한다"고 강조했습니다.

그러면서 "(비봉이) 방류 사업의 전반적 진행 과정이 외부에 제대로 공개되지 않고 실패에 따른 분석 또한 이뤄지지 않고 있다"며 "특히 방류 시점까지 인간에 대한 의존성이 남아있고, 체중이 20㎏가량이나 줄어든 상태에서도 방류가 가능하다고 판단했던 근거에 대해 명확히 밝힐 필요가 있다"고 말했습니다.

남방큰돌고래 '비봉이'

국내 수족관에 남은 마지막 남방큰돌고래였던 비봉이는 지난해 10월 16일 두 달여 동안의 야생 적응 훈련을 마치고 바다로 방류됐습니다.

2005년 제주 비양도 인근 해상에서 포획된 이후 수족관에서 갇혀 지내다 17년 만에 자유의 몸이 됐지만 방류 첫날 북쪽으로 이동하는 게 포착된 이후 현재까지 행방이 묘연한 상태입니다.

해양수산부 관계자는 "아직 비봉이의 사체가 발견되지 않았기 때문에 폐사했다고 단정 짓는 것은 섣부른 판단"이라며 "GPS 배터리 방전과 탈착 등 여러 가능성을 고려하고 있다"고 전했습니다.

야생 적응 훈련을 위해 가두리 양식장으로 옮겨지는 남방큰돌고래 '비봉이'

JIBS 제주방송 김재연(Replaykim@jibs.co.kr) 기자