취임 뒤 첫 방한 美 인권 특사, 中 추가 탈북민 북송 여부에 “하지 않을 것이라고 말하기 어려워”

방한 중인 줄리 터너 신임 미국 국무부 북한인권특사는 16일 중국 정부가 탈북민을 대규모로 추가 북송할 가능성이 있다고 우려했다. 지난 주 취임 뒤 처음으로 방한한 터너 특사는 이산가족 문제와 관련해서도 일하고 싶다고 말했다. 

줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사가 16일 서울 성북구 고려대학교에서 열린 한미 북한인권대사와 청년간 대화에 참석해 발언하고 있다. 뉴스1

지난 13일(현지시간) 취임 선서를 한 뒤 전날 방한한 터너 특사는 이날 서울 성북구 고려대학교에서 외교부와 주한미국대사관 주관으로 열린 ‘한·미 북한인권대사와 청년 간 대화’에 참석해 중국의 추가 탈북민 북송 가능성 여부에 대한 취재진 질문에 “중국에 국제사회 일원으로서 의무를 다하길 촉구하지만 그들(중국)이 하지 않을 것이라고 말하기는 어려울 것 같다”고 말했다.

그는 중국이 항저우 아시안게임이 끝난 직후인 지난 9일 자국 내 탈북민 600여명을 북한으로 돌려보냈다는 대북 단체들의 주장과 관련해 중국 측과 소통했는지 묻자 “미국 정부는 지난주를 포함해 정기적으로 중국과 이 이슈를 논의하는 것으로 알고 있다”고 답했다. 그는 탈북민 강제 북송을 막기 위해 어떤 조치를 할 것이냐는 탈북 청년의 질의에 “방한 기간 한국 정부 관계자 등과 그 부분에 대해 논의할 예정”이라며 “다양한 관계자를 만나 새롭고 창의적인 해결 방식을 나눌 것”이라고 말했다. 또 오는 23일부터 이틀간 유엔총회 3위원회에서 진행되는 북한인권특별보고관과의 상호대화에 이신화 북한인권국제협력대사와 함께 참석한다며 “강제 북송 문제가 중요한 이슈로 논의될 것”이라고 설명했다.

터너 특사는 앞서 이날 오전 서울 종로구 외교부 청사에서 박진 외교부 장관과 면담하고 “북한의 인권 상황은 여전히 세계에서 최악의 수준“이라며 “열정적으로 일에 착수할 준비가 돼 있다”고 밝혔다. 그러면서 북한인권의 실질적 개선을 끌어낸다는 목표를 바탕으로 한국 측과 적극적으로 협력해 나가겠다고 강조했다.

줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사가 16일 서울 성북구 고려대학교에서 열린 한미 북한인권대사와 청년간 대화에 참석해 발언하고 있다. 오른쪽은 이신화 북한인권국제협력대사. 뉴스1

터너 특사는 이산가족 문제와 관련해서도 일하고 싶다고 말했다. 그는 “전통적 이산가족 문제는 시간이 많이 지나 (당사자들이) 고령화되고 있어 문제의 시급성이 커지고 있다”고 말했다. 그러면서 “미국 내 이산가족에게도 손을 내밀어 힘을 보탤 것이고 미송환 국군포로 가족, 억류자 가족, 탈북자 가족 등 북한 정권의 인권 침해로 인해 발생한 이산가족 문제도 북한에 계속 촉구할 것”이라고 강조했다.

지난 7월 터너 특사는 상원 인준 절차를 완료했지만 정식 취임에 2개월이 걸렸다. 터너 특사의 활동 개시로 전임자인 2017년 1월 로버트 킹 전 특사 퇴임 이후 6년여간 지속됐던 미국의 북한인권특사 공백이 해소됐다. 도널드 트럼프 행정부에서는 북한과 대화 분위기가 이어지면서 북한인권특사가 임명되지 않았다. 터너 특사는 방한 기간 정부 관계자, 시민사회 단체, 탈북민 등을 만난 뒤 19일 오전 출국한다.

홍주형 기자 jhh@segye.com