美정부, 비트코인 6조 소유… 왜?

비트코인[로이터 연합뉴스 자료사진]

미국 연방정부도 가상화폐로 법정화폐가 아닌 비트코인을 갖고 있을까?

정답은 '그렇다'이다. 그것도 무려 20만개나 된다. 현 시세로 따지면 50억 달러(약 6조원)가 넘는다.

미 연방정부는 법적으로는 화폐가 아닌 비트코인을 이렇게 많이 보유하고 있는 것은 범죄자들로부터 압수했기 때문이다.

15일(이하 현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 정부가 보유한 비트코인은 사이버 범죄자들이나 다크넷 시장에서 압수한 것들로, 법무부나 국세청을 비롯한 정부 기관이 관리하고 있다. 이 비트코인은 하드웨어 지갑으로 알려진 암호화된 저장장치에 오프라인 형태로 보관돼 있다.

미 정부가 비트코인을 어떻게 처리하느냐에 따라 1조 달러 규모의 디지털 자산시장이 출렁거릴 수 있기 때문에 암호화폐 거래자들은 미국의 움직임을 주시하고 있다. 그러나 여타 보유자들과 달리 미국 정부는 비트코인 가격에는 신경 쓰지 않고 있다.

미 정부가 보유한 비트코인을 달러화로 바꾸는 데는 시간이 매우 오래 걸리기로 유명하다.

서둘러 팔 이유도 없고 그렇다고 무작정 기다렸다가 값이 크게 뛰면 막대한 차익을 얻으려는 것도 아니다.

그저 법적 절차를 따르다 보니 그리된 것이다.

미 국세청 사이버 포렌식 부서 자로드 쿠프만 국장은 "우리는 시장에 참여하는 건 아니다. 기본적으로 절차와 일정에 따라 결정할 뿐"이라고 말했다.

암호화폐 회사 21닷코가 공개 자료를 분석한 결과 미 정부는 최근 세 차례의 압수로 20만 개 이상의 비트코인을 정부 금고로 가져왔다. 이미 약 2만 개의 비트코인을 매각했지만 아직 남은 비트코인 가격은 50억 달러를 넘는다. 미 정부의 전체 보유량은 이보다 훨씬 많을 것으로 보인다.

불법 비트코인의 압수에서 현금청산 명령을 받기까지의 법적 절차는 수년이 걸린다. 이 때문에 시장에서 암호화폐 가격이 급등하면 정부가 이득을 보기도 한다.

실제로 2016년 암호화폐 거래소 비트파이넥스가 IT기업가 일리야 리히텐슈타인에 의해 해킹당했을 때 비트코인 1개당 가격은 600달러 수준이었다.

그 뒤 2022년 리히텐슈타인과 그의 아내 헤더 모건이 체포되고 미 법무부가 사상 최대 규모인 약 9만5000 비트코인을 압수한다고 발표했을 때 비트코인은 4만4000 달러까지 올랐다. 지금은 개당 2만7000달러 정도에 거래된다.

쿠프만 국장은 "일반 금융업계에서 100년 동안 일어날 일이 암호화폐 업계에서는 10년도 안 돼 일어난다"며 "정부가 빠르게 적응하기는 어렵다"고 말했다. 강현철기자 hckang@dt.co.kr