[단독]美 B-52, 이번주 한반도 착륙…핵탑재 전폭기 착륙 매우 이례적

올해 7월 괌 앤더슨 공군기지에서 이륙하는 미 전략폭격기 B-52H. 미 공군 제공

핵무기 탑재가 가능한 미군의 대표적인 전략자산인 전략폭격기 B-52가 이번 주 중 한반도에 착륙할 것으로 알려졌다. 한반도 상공에서 우리 공군 전력과 연합 공중 훈련을 한 뒤 괌이나 미 본토 기지로 돌아가던 기존 방식과 달리 한반도에 직접 착륙하는 건 매우 이례적인 일이다.

15일 복수의 정부 소식통에 따르면 미 공군이 운용 중인 B-52는 이번 주 중 국내의 한 공군기지에 착륙한다. 미군은 B-52의 착륙 사실도 조만간 대대적으로 공개할 것으로 알려졌다.

미군의 전략폭격기 3종 세트 중 핵무장이 불가능한 일명 ‘죽음의 백조’ B-1B는 2016년 오산기지에 착륙한 바 있다. B-1B는 이전에도 2년에 한 번 열리는 ‘서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회’(ADEX) 등에서 전시 방식으로 선보여왔다.

이와 달리 핵무장이 가능한 B-52, B-2는 해외 기지에 착륙하는 일도, 착륙하더라도 이 사실을 공개하는 일이 거의 없었다. B-52는 올해 6월을 포함해 통상 한반도에 전개될 때 우리 공군과 연합 훈련을 한 뒤 착륙하지 않고 원래 기지로 귀환하는 방식을 택해왔다.

예비역 공군 대장 A 씨는 “공중에서 핵무기를 발사하는 B-52가 착륙하는 건 전술적인 측면에서만 본다면 의미는 없다”면서도 “다만 대륙간탄도미사일(ICBM), 핵잠수함과 함께 미국의 3대 핵축에 속하는 핵 탑재용 전략폭격기가 한반도에 착륙한다는 사실은 그 자체로 북핵 위협 등에 따른 미국의 대한 방어 공약이 철통같다는 사실을 보여주는 것으로 상징성이 매우 크다”고 말했다.

B-52는 핵탄두를 장착한 AGM-86B 순항미사일 20발 등 최대 31t에 달하는 각종 폭탄 및 미사일을 싣고 이륙할 수 있는 대표적인 전략자산이다. 특히 17~22일 경기 성남 서울공항에서 열리는 ‘서울 ADEX 2023’에 B-1B는 물론 세계 최강의 스텔스 전투기인 F-22 랩터 2대도 전시될 예정이다.

정부 소식통은 “B-52 등 미 전략자산이 한반도에 모여드는 건 한미동맹 70주년을 맞아 한미동맹의 공고함을 보여주는 것은 물론 북한의 핵 및 미사일 위협에 맞서 한반도 방어를 위한 미군의 확장억제 제공 공약 이행에 대한 확고한 의지를 보여주는 것”이라고 말했다.

손효주 기자 hjson@donga.com