다시 안팎의 쇄신 요구에 직면한 윤 대통령, 이번엔 다를까

윤석열 대통령이 1지난 3일 전남 목포종합경기장에서 열린 제104회 전국체육대회 개회식에서 기념사를 마친 뒤 손들어 인사하고 있다. 대통령실 제공

윤석열 대통령이 다시 여권 안팎의 국정 쇄신 요구에 직면했다. 서울 강서구청장 선거 참패가 그간 쌓인 위기론이 표면화하는 계기로 작용했다. 대통령실은 일단 ‘전면 쇄신 속도전’에 선을 긋고 점진적인 여권 변화에 방점을 두는 분위기다. 1년 7개월의 국정에서 쇄신 요구에 침묵해 온 윤 대통령이 이번 변화 요구에 어떻게 대응할지가 내년 총선 수도권과 중도층 표심 확보에 핵심 변수로 작용할 것이란 전망이 나온다.

대통령실은 15일 국민의힘에서 나온 임명직 당직자 전원사퇴 사태에 공식 입장을 내지 않았다. 일단 김기현 여당 당대표 체제를 유지하면서 당의 쇄신 흐름을 지원하는 쪽으로 방향을 설정했다. 대통령실 관계자는 이날 통화에서 “구청장 선거 결과와 관련된 대통령실 입장은 앞서 이미 밝혔다”면서 “당장 대통령실 내부쇄신 방향이 구체화한 단계는 아니다”고 말했다.

윤 대통령이 지난 13일 참모들과 만남에서 “선거 결과에서 교훈을 찾아 차분하고 지혜롭게 변화를 추진해나가는 것이 중요하다”는 취지로 밝힌 만큼 변화의 제1주체를 당으로 설정하면서 대통령실이 이끄는 국정 쇄신을 ‘점진적 추진 과제’로 인식하는 모습이다. 대통령실 다른 관계자는 통화에서 “(이번 선거 결과로) 회초리를 맞은 것은 맞지만 중요한 것은 그 다음 스텝”이라며 “국정기조의 큰 방향성은 맞기 때문에 근본 변화보다는 실현 과정이나 전달 방식에서 고칠 점이 있는지 차분하게 돌아보고 바꾸는 게 필요한 시점”이라고 말했다.

대통령실 내부에는 이번 기초단체장 1곳 선거를 내년 총선 결과를 좌우할 민심의 잣대로 삼기는 어렵다는 인식이 있다. 다만 총선 6개월을 앞두고 윤 대통령의 전격 사면과 여당의 공천을 거쳐 치러진 선거에서 수도권 민심의 ‘적신호’를 확인한 만큼 적절히 대응해야 한다는 분위기다.

지난 1년 7개월 윤석열 정부 국정에 비춰 근본적 변화가 이뤄지기엔 한계가 있다는 지적이 많다. 윤 대통령은 취임 100일을 앞둔 지난해 8월 지지율이 20%대로 추락하며 소통과 통합의 리더십을 보이는데 한계가 있다는 지적을 받았다.

당시 윤 대통령은 대통령실 부분 인적 쇄신, 정책기획수석 신설 등 일부 ‘용산 쇄신’ 조치를 취했지만 국정 기조 전반은 바꾸지 않았다. 이후 이태원 참사에 따른 이상민 행정안전부 장관 교체 요구 등이 불거질 때도 정치적 돌파구를 찾는 대신 ‘법적 책임론’을 내세우며 버텼다. 오히려 ‘반국가세력 척결’ ‘반 문제인 정책’ 등을 ‘국가정체성 바로세우기‘와 연결지어 이념전을 강화하는 쪽으로 방향을 설정해왔다.

윤 대통령이 정치적 해법을 ‘보여주기식’으로 인식해온 만큼 이번에도 전폭적 국정 변화는 이뤄지기 어려울 거란 분석이 많다. 다만 이번에는 정부 사활이 걸린 총선을 앞두고 중도층 표심을 고려한 변화를 고민하는 계기로 삼아야 한다는 안팎의 요구가 확산해 지속적인 국정 변수로 작용할 수 있다.

유정인 기자 jeongin@kyunghyang.com