첫 선거 패배 맛본 尹…이념 보단 민생, 인사도 신중히

서울 강서구청장 보궐선거 참패로 대통령실 긴장
이념논쟁이 선거 발목…물가 등 체감형 쟁점 띄울 듯
의대 입학 정원 확대 메시지로 민심 반등 기대
인적쇄신도 주목…여가부 차관체제 ‘플랜B’에 무게

[이데일리 박태진 기자] 윤석열 대통령이 2021년 9월 정치 참여를 선언한 이후 처음으로 선거 패배를 맛보면서 국정운영의 방식이 바뀔지 주목된다. 국민의힘이 지금까지 열린 대통령 선거, 지방선거 등 각종 선거에서 승리했지만, 지난 11일 치러진 서울 강서구청장 보궐선거에서 17%포인트차로 더불어민주당에 대패하면서 대통령실 참모들도 긴장된 분위기를 감추지 못하고 있다. 윤 대통령 입에서도 ‘변화해야 한다’는 메시지가 나온 만큼 변화와 쇄신의 폭과 속도가 새 관심사로 부상하고 있다.

윤석열 대통령이 13일 전남 목포종합경기장에서 열린 제104회 전국체육대회 개회식에서 기념사를 하고 있다. (사진=연합뉴스)

尹 “선거결과서 교훈 찾아 변화하는 것 중요”

윤 대통령은 지난 13일 서울 강서구청장 보궐선거 참패와 관련해 “선거결과에서 교훈을 찾아 차분하고 지혜롭게 변화를 추진해 나가는 것이 중요하다”고 대통령실 참모들에 말한 것으로 알려졌다. 특히 김대기 대통령 비서실장에 이같은 얘기를 꼭 국민의힘에도 전달해달라고 요청했다고 한다. 강서구청장 보궐선거 완패가 국정 방향 쇄신의 도화선이 된 것이다.

당장 정부는 ‘물가 안정’을 비롯한 민생 대책 등 유권자의 피부에 닿을 쟁점을 띄우는 중이다. 윤 대통령의 메시지는 국민이 조금 더 체감할 수 있는 방향으로 변할 것으로 보인다.

특히 ‘이념’에 집중하던 윤 대통령의 모습이 변해야 한다는 목소리도 나온다. 올해 들어 ‘자유민주주의’, ‘반(反)국가세력’ 등 윤 대통령의 이념 관련 발언은 더욱 수위가 높아졌다. 홍범도 흉상 이전 등 수도권 민심과 거리가 있는 이념 논쟁을 대통령실이 주도한 것도 이번 선거 패배의 요인으로 꼽힌다.

대통령실도 이같은 민심을 모르는 건 아니다. 실제 윤 대통령은 지난 추석을 전후로 ‘민생 안정대책’을 마련하며 물가 안정과 내수 활성화에 국정의 초점을 맞췄다. 총선까지 시간이 남은 만큼 대통령실은 민생과 경제에 더욱 전념할 것으로 보인다. 최근에는 김대기 비서실장이 주재하는 수석비서관회의에서 생필품 물가 문제가 주요 안건으로 다뤄졌다고 한다.

아울러 의대 입학 정원 확대라는 국가적 숙원 사업과 관련한 메시지도 나올지 주목된다. 최근 불거진 소아전문병원 부족 사태 등의 해법으로 제시된다면 정부를 향한 민심을 긍정적으로 돌릴 수 있는 카드 중 하나이기 때문이다. 전통적인 보수 지지층인 의사단체에서 반발이 큰 상황이지만 필수의료 붕괴나 지방의료 인력 부족 문제를 해결하기 위해 윤 대통령이 결단을 내릴 것이라는 관측이 나온다.

대통령실 관계자는 “의대 정원 문제 등 이슈에 대해 이익 집단과 특정 세력의 눈치를 보지 않고 우리 사회에서 고쳐나가야 할 건 빠르게 고쳐가야 한다”고 말했다.

대통령실 “새 여가부 장관 후보자 인선 없어”

대통령실은 또 엄중한 분위기 속에서 인적 쇄신 및 내부 개편 방안도 고민하고 있는 것으로 알려졌다.

우선 김행 여성가족부 장관 후보자가 지난 12일 논란 끝에 자진사퇴하자, 대통령실 내부와 여권 일각에서는 김 후보자 후임자를 물색하기보다 차관 권한대행 체제로 가자는 ‘플랜B’를 띄우는 분위기가 감지된다.

대통령실 한 관계자는 “새 장관 후보자 인선을 위한 움직임은 없다”고 말했다. 차관 대행 체제로 부처 폐지에 대한 강력한 시그널을 주면서 내년 총선을 치르고, 정부조직법을 개정할 가능성에 무게를 두는 모습이다.

대통령실이 ‘차관 체제’를 검토하는 이유는 중 하나는 일단 김현숙 여가부 장관은 새만금 잼버리 파행 책임으로 유임이 어렵다는 관측이 많기 때문이다. 후임자 물색과 지명, 인사청문회 과정을 거치는데 시일이 걸리는 것은 물론 물망에 오른 인사들 중 고사할 가능성도 배제할 수 없다는 점도 염두에 둔 판단이다.

또 하반기 개각시 국민 여론을 좀더 살펴 국민 눈높이에 맞는 인사를 하기 위해 숙고할 것으로 전망된다. 이번 선거 참패의 원인으로 최근 단행한 장관 인사들이 국민 눈높이에 맞지 않았다는 지적이 나오고 있어서다. 대통령실은 내년 총선에 출마하는 장관들을 중심으로 연말연초께 중폭 이상의 개각을 단행할 예정이다.

아울러 대통령실 내부에서는 참모진 쇄신 등을 요구하는 목소리도 커질 것으로 보인다.

윤 대통령은 국면 전환, 지지율 등을 위한 인사는 없다는 입장을 유지해왔지만 총선 국면을 계기로 참모진 개편은 불가피해 보인다.

대통령실은 이달 하순 이후 차례로 총선 출마 인원을 고려한 인사를 순차적으로 진행할 것으로 알려졌다. 게다가 국정감사가 마무리된 11월 이후, 총선 예비후보 등록 전후에는 ‘출마 러시’가 본격화될 전망이다.

박태진 (tjpark@edaily.co.kr)