에코프로, 배터리 재활용 영역 확대...전기차 폐배터리까지

기아 현대글로비스 에바사이클 MOU
에코프로씨엔지 연내 2공장 착공

에코프로의 배터리 재활용 사업 영역이 확대되고 있다. 양극소재라인 및 배터리 셀 공장에서 나오는 폐배터리 재활용에 이어 자동차 OEM까지 확대한다.

에코프로씨엔지 포항캠퍼스. 에코프로 제공

글로벌 배터리 리사이클링 시장 전망. 에코프로 제공

에코프로는 최근 기아, 현대글로비스, 에바사이클, 경북도청, 경북테크노파크와 체결한 ‘배터리 생태계 활성화를 위한 얼라이언스 구축 업무협약(MOU)’을 체결하고 리사이클 영역을 전기차 폐배터리로 확대하기로 했다고 15일 밝혔다.

에코프로는 갈수록 커지는 전기차 시장과 동반 성장할 글로벌 배터리 리사이클 시장을 에코프로만의 앞선 기술력으로 선도한다는 전략이다. 에코프로는 지금까지 배터리 양극소재 제조과정에서 나오는 스크랩, 배터리 셀 제조회사에서 공급받는 폐배터리셀의 리사이클을 진행하다가 이번 협약을 계기로 전기차 폐배터리까지 사업 영역을 확대한 것이다.

배터리 재활용을 맡은 에코프로씨엔지의 생산능력은 현재 연간 약 3만 ｔ 규모인데 연내에 제2 공장을 착공해 2025년 1분기 운영한다는 계획이다. 헝가리 캐나다 등 해외에도 라인을 구축해 2027년 총 6만1000ｔ 규모의 캐파(CAPA)를 구축한다는 복안이다.

에코프로가 배터리 리사이클링에 본격적으로 뛰어든 것은 2020년 에코프로씨엔지를 설립하면서부터다. 에코프로는 세계 최초로 ‘에코배터리 포항캠퍼스’를 통해 전지 소재 클로즈드 루프 에코 시스템(Closed Loop Eco-System)을 완성하며 배터리 재활용 사업을 선도해 왔다.

클로즈드 루프 에코 시스템은 수산화리튬-전구체-양극재-재활용에 이르는 배터리 생태계의 전 과정을 아우르는 공정을 의미한다. 같은 공간에 입주한 양극소재 가족사인 에코프로비엠의 제조 과정에서 나오는 스크랩(불량품)을 가져오고 있어 집적 효과를 누린다는 게 에코프로 설명이다. LG에너지솔루션 폴란드 및 오창 공장에서 나오는 배터리 스크랩도 재활용한다.

에코프로씨엔지의 리사이클링 공법도 차별화 포인트다. 리사이클은 건식공정과 습식공정으로 구별된다. 건식은 스크랩을 파분쇄한 뒤 소성(열공정)을 통해 유기물을 제거한다. 습식공정은 소성이 아닌 블랙파우더를 산에 용해시켜서 리튬과 침전물을 분리해서 추출하는 방식이다. 블랙파우더란 리튬이온 배터리 파쇄 후 선별 채취한 검은색 분말이다. 니켈·리튬·코발트·망간 등을 함유한 중간과정 원료다.

에코프로씨엔지는 주로 습식공정을 도입하고 있는데 건식공정보다 리튬 회수율이 훨씬 높다. 리튬을 먼저 추출한 뒤 니켈 코발트 망간이 섞여 있는 침전물은 에코프로머티리얼즈로 보내 RMP(순도가 낮은 중간재를 투입해 고순도의 황산 메탈을 제련하는 공정)를 거쳐 불순물을 제거한다.

에코프로비엠으로부터 스크랩을 확보하고 건식공정에서 나오는 침전물을 에코프로머티리얼즈로 보내 황산화 공정을 거쳐 불순물을 제거한다. 리사이클링은 배터리 단가 중 높은 비중을 차지하는 원자재를 회수해 비용 부담이 줄고 중국 등 배터리 자원 보유국에 대한 의존도가 낮아지는 게 장점으로 꼽힌다.