보물 소행성 찾아 ‘프시케 탐사선’ 떠났다 [우주로 간다]

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)금속 성분으로 이뤄진 보물 소행성 '프시케'를 탐사하기 위한 우주선이 발사됐다.

미국 항공우주국(NASA)과 스페이스X는 13일 오전 10시 19분(현지시각) 미국 플로리다의 케네디 우주센터에서 프시케 탐사선을 스페이스X 팰컨헤비 로켓에 실어 우주로 발사했다고 스페이스닷컴 등 외신들이 보도했다.

스페이스 팰컨 헤비 로켓은 태양계에서 가장 큰 금속 소행성을 탐사할 프시케 탐사선을 발사했다. (사진=스페이스닷컴)

프시케 탐사선은 2018년 2월 팰컨 헤비 로켓의 데뷔 시험비행에서 화성 궤도로 발사된 스페이스X 테슬라 로드스터를 제외하고는 로켓의 첫 공식 행성 간 임무다. 또, 팰컨 헤비 로켓으로 발사되는 최초의 NASA 임무이기도 하다.

이번 발사로 프시케 탐사선은 6년에 걸친 35억km의 대장정을 시작했다. 탐사선의 목적지인 '16 프시케' 소행성은 우리 태양계에 존재하는 9개의 금속 소행성 중 가장 큰 것으로 알려져 있다.

화성과 목성 사이 소행성 벨트에 위치한 16프시케 소행성의 모습 (사진=NASA/JPL-칼텍/ASU)

NASA에 따르면 소행성의 가장 넓은 폭은 280km, 길이는 232km으로 크기가 미국 코네티컷 주보다 크다.

16 프시케는 화성과 목성 사이의 주요 소행성대에 있는 기괴한 금속 소행성으로, 암석과 얼음으로 구성된 일반적인 소행성과 달리 철과 니켈, 금과 같은 귀중한 광물로 가득 차 있어 일각에서는 가치가 1000경 달러에 달할 것이라는 전망을 내놓고 있다.

프시케 탐사선의 비행경로. 가속을 위해 화성에서 중력도움을 받는다. (출처: NASA/JPL-칼텍)

이 우주선은 6년 뒤인 2029년 8월 소행성 프시케 궤도에 도달한 뒤 최소 26개월 동안 궤도를 돌며 탐사 임무를 수행할 예정이다.

과학자들은 프시케의 금속 함량이 매우 높다는 점을 근거로 이 소행성이 태양계의 초기 행성이 형성되는 과정에서 떨어져 나온 일부일 수 있다는 추정하고 있다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)