LG화학-GS칼텍스 바이오원료 협력… 세계 최초 ‘미생물 발효’ 상용화 기대

여수에 3HP 실증플랜트 완공
내년 1분기 시제품생산 목표

LG화학과 GS칼텍스가 친환경 바이오 원료인 3HP(3-하이드록시프로피온산)를 상용화하는 사업에 속도를 낸다.

LG화학과 GS칼텍스는 지난 12일 서울 강서구 마곡동 LG화학 마곡 연구·개발(R&D) 캠퍼스에서 3HP 공동사업 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다(사진)고 13일 밝혔다. 두 회사는 3HP 공동사업 모델을 검토해나가기로 해 LG화학의 3HP 발효 원천 기술과 GS칼텍스의 분리정제 공정 기술이 시너지를 낼 것으로 기대된다.

3HP는 식물성으로 만들어진 원료를 미생물 발효 공정을 거쳐 만드는 친환경 물질이다. 3HP로 만든 플라스틱은 뛰어난 생분해성과 높은 유연성을 지녀 다양한 일회용품 소재를 대체할 수 있는 물질이다. 고흡수성수지(SAP), 도료, 점·접착제, 코팅제, 탄소섬유 등 여러 소재의 원료가 될 수 있는 차세대 ‘플랫폼 케미컬’로도 주목받고 있다. 전 세계적으로 3HP 기술이 상용화된 사례는 아직 없어, 이번 시제품 생산이 세계 첫 3HP 상용화 사례가 될 것으로 두 회사는 기대하고 있다.

앞서 LG화학과 GS칼텍스는 2021년 3HP 양산 기술 개발을 위한 공동개발협약(JDA)을 맺고, 지난해 7월 GS칼텍스 여수 공장에 3HP 실증 플랜트를 착공했다. 최근 완공된 이 공장은 내년 1분기에 본격적인 시제품 생산을 목표로 한다. LG화학과 GS칼텍스는 향후 시장 상황을 고려해 공동사업 확대를 위한 합작법인 설립을 검토하는 등 다양한 협력 방안을 포괄적으로 논의할 예정이다.

신학철 LG화학 부회장은 “양 사의 파트너십 강화를 통해 2050년 ‘넷제로(탄소 배출 제로)’ 달성에 기여할 수 있는 친환경 기술을 지속 선도해 나갈 것”이라고 말했다. 허세홍 GS칼텍스 사장은 “양 사가 친환경 원료 개발에 협력해 순환 경제 및 탄소 저감 기여 등 환경·사회·지배구조(ESG) 역량을 강화하고, 고부가가치 제품 사업화로 경제적 가치 창출에 나설 것”이라고 밝혔다.

김영주 기자 everywhere@munhwa.com