LG화학·GS칼텍스, 세계최초 친환경 바이오 원료 상용화

신학철 LG화학 부회장(왼쪽)과 허세홍 GS칼텍스 허세홍 사장 /사진=LG화학

LG화학·GS칼텍스가 친환경 바이오 원료 사업을 가속화한다. 양사는 지난 12일 서울 강서구 LG화학 마곡R&D캠퍼스에서 생분해성 플라스틱 등 친환경 소재의 핵심 원료인 3-하이드록시프로피온산( 3HP) 공동사업 협력을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다고 13일 밝혔다.

이날 행사에는 신학철 LG화학 부회장, 허세홍 GS칼텍스 사장 등이 참석했다. 이번 협약은 2021년 양사가 3HP 양산기술 개발을 위한 공동개발협약(JDA)을 체결하고, 지난해 7월 GS칼텍스 여수공장에 3HP 실증플랜트를 착공한데 이은 것이다. 최근 완공된 이 공장은 내년 1분기 본격적인 시제품 생산을 목표로 한다.

3HP는 식물성 유래 원료의 미생물 발효 공정을 통해 생산되는 친환경 물질이다. 3HP로 만든 플라스틱은 뛰어난 생분해성과 높은 유연성을 지닌 고분자로 다양한 일회용품 소재를 대체할 수 있다. 바이오 아크릴산(Acrylic Acid)으로 전환돼 기저귀에 적용되는 고흡수성수지(SAP) 및 도료, 점·접착제, 코팅제, 탄소섬유 등 여러 소재의 원료로도 쓰여 '차세대 플랫폼 케미컬'로 각광받는다.

전 세계적으로 3HP에 대한 기술 개발 시도가 있었으나 상용·상업화된 사례는 전무하다. 양사의 시제품 생산은 세계 최초의 3HP 상용화 사례가 될 전망이다. 이번 협력은 LG화학의 3HP 발효 원천 기술과 GS칼텍스의 분리정제 공정 기술 및 공정 스케일업(Scale-up) 역량의 시너지가 있었기에 가능했다. 스케일업이란 연구단계부터 실증·상업화에 이르는 과정 전체를 일컫는다.

이번 업무협약으로 양사는 3HP 공동사업 모델 및 제반 사업을 함께 검토해 나가기로 했다. 양사는 향후 생분해성 소재와 다양한 바이오 플라스틱 시장 상황을 고려해 공동사업 확대를 위한 합작법인 설립 검토 등 다양한 협력 논의도 포괄적으로 진행해 나갈 계획이다.

신학철 LG화학 부회장은 "화이트 바이오 분야에서 지속가능한 미래를 위한 양사의 파트너십 강화를 통해 2050 넷제로 달성에 기여할 수 있는 친환경 기술을 지속 선도해 나갈 것"이라고 말했다.

허세홍 GS칼텍스 사장은 "양사의 친환경 원료 개발 협력을 통해 순환경제 및 탄소저감 기여 등 ESG역량을 강화하고 동시에 고부가가치 제품 사업화를 통한 경제적 가치 창출에 나설 것"이라고 강조했다.

김도현 기자 ok_kd@mt.co.kr