‘와그작’ 탕후루, 얼마나 달달한데...역대급 중독 ‘이것’ 때문

탕후루. [사진 출처 = 달콤나라앨리스]

최근 청소년 사이에서 탕후루 열풍이 불고 있는 가운데 초가공식품이 술·담배 수준의 중독성을 갖고 있다는 연구 결과가 발표됐다. 초가공식품은 식재료를 가공한 다음 향료·인공감미료·색소 등의 첨가물을 넣은 식품으로 탕후루가 대표적이다.

최근 미국 미시간 대학 심리학과 애슐리 기어하트 교수가 참여한 미국·스페인·브라질 3개국 공동연구팀이 36개국 281개 연구를 메타 분석한 결과 성인 14%와 청소년 12%가 음식중독 증상을 보이고 있는 것으로 집계됐다. 중독 대상은 대부분 초가공식품이었다.

연구팀은 중독의 기준을 음식 섭취에 대한 통제력 감소와 금단증상, 비만, 폭식 장애 등으로 분석했다.

성인의 초가공식품 중독 수치인 14%는 술(14%)과 동일하고 담배(18%)보다 약간 낮은 정도다. 그러나 연구팀은 “청소년이 특정 대상에 이 정도로 중독된 것은 전례가 없는 일”이라며 우려했다.

초가공식품은 뇌의 신경전달물질인 도파민을 급증시켜 일시적으로 기분을 좋게 만든다. 이에 따라 초가공식품이 중독을 불러일으키는 것이다.

술이나 담배와 마찬가지로 중독 증상을 일으키면서 도파민 보상을 갈구하기도 한다.

연구팀은 정제된 탄수화물과 지방 함량이 높은 초가공식품을 즐겨 먹는 사람들에 대해 ‘물질사용장애’라는 진단을 내리기도 했다. 물질사용장애는 특정 물질의 사용이 문제가 되는데도 사용을 멈추지 못하는 행동 패턴을 보이는 일종의 정신장애를 의미한다.

기어하트 교수는 “일부 초가공식품과 중독 간의 관련성에 대한 일관된 근거가 드러나고 있다”며 “초가공식품을 강력한 중독성 물질로 규정하는 것이 전 세계 건강 문제 해결 및 초가공식품 중독으로 인한 위험성 개선에 도움이 될 것”이라고 말했다.