'민심의 경고'…국힘 고장난 경보시스템, 총선 앞두고 고칠까

명분 없는 공천·윤심 바라보기·선거 전략 부재 곳곳에서 경보음
고장난 경보시스템 고쳐야…수평적 당정관계·당 쇄신 요구 절실

윤석열 대통령이 미국 뉴욕에서 진행되는 제78차 유엔총회 고위급 회기 참석을 위해 18일 오전 경기도 성남시 서울공항을 통해 출국하기 전 김기현 국민의힘 대표와 인사하고 있다. 윤 대통령은 18일부터 22일까지 미국 뉴욕을 방문해 유엔총회 연설, 30개국 이상 정상 등과 양자회담 등의 일정을 소화한다. 2023.9.18/뉴스1 ⓒ News1 김성진 기자

(서울=뉴스1) 박기범 신윤하 기자 = 고장난 경보시스템이 불러온 파장은 참담했다. 국민의힘은 서울 강서구청장 보궐선거에서 '완패'하며 무서운 민심을 확인했다.

대통령실 중심의 당정관계부터 전략 부재 등 선거 패배를 예고하는 경고음이 나올 법했지만 경보시스템은 제대로 작동하지 않았다. 여권 안팎에선 이번 보궐선거에서 드러난 문제점을 개선하지 않으면 국민의힘의 내년 총선 결과는 필패라는 우려가 벌써 제기된다.

12일 중앙선거관리위원회에 따르면 진교훈 더불어민주당 강서구청장 보궐선거 후보는 13만7065표(득표율 56.52%)로 9만5492표(39.37%)를 얻은 김태우 국민의힘 후보를 꺾었다. 두 후보자 간 투표수 격차는 17.15%포인트(p)다.

국민의힘 입장에서 서울 강서구는 험지로 통한다. 하지만 지난 대선 당시 윤 대통령과 이재명 후보 간의 득표율 차이가 2.2%p에 불과했고 김 후보는 지방선거에서 2.6%p 차이로 승리했던 경험과 비교하면 이번 선거 결과는 국민의힘에 충격적으로 다가온다.

선거를 되짚어보면 패배를 예고하는 경보음이 울릴 순간은 여러 차례 있었다. 먼저 명분 없는 공천이 첫 번째 경보음이 울릴 지점으로 꼽힌다.

실형을 선고받은 지 3달 만에 김 후보를 사면복권하며 정치 복귀의 길이 열렸는데 이 과정에서 여당이 침묵으로 일관한 것은 실책이다. 설령 김 후보에 실형을 선고한 김명수 대법원 체제에 불만이 있더라도, 사법부 존중이라는 가치를 상실했다. 게다가 국민의힘은 과거 야권이 대법원판결을 인정하지 않을 때 강하게 비판하기도 했다.

게다가 강서구청장 보궐선거는 김 후보가 실형을 선고받으면서 치러졌다. 귀책사유가 있는 셈이다. 당은 귀책사유가 발생하면 무공천한다는 당규를 스스로 어기면서 김 후보를 공천했다.

이 과정에서 수직적인 당과 대통령실의 관계가 드러났다. 당초 '무공천'을 검토했지만 대통령의 사면복권을 '공천 신호'로 해석하고 계획을 바꾼 것 역시 공당의 역할을 포기했다는 지적이다.

이는 현 지도부 출범 이후에도 계속됐다. 주요 의사결정 과정에서 대통령실 의중만을 바라보는 모습이 곳곳에서 포착됐다. 당이 정부에 민심도 제대로 전달하지 못했다.

국민의힘은 전략도 없었다. 기초단체장 선거에서 정권 심판론을 외쳤던 야당에 맞서 굳이 판을 키웠다. 당장 당내서도 "왜 선거판을 키우냐"는 자조 섞인 목소리가 나왔다. 한 여권 관계자는 "선거지원을 안 했으면 안 했다고 비판했을 것"이라고 항변했지만, 여당이 판을 키우면서 이번 보선이 이재명 민주당 대표의 화려한 복귀 무대가 됐다는 평가가 나온다.

보수진영에선 국민의힘이 이번 보궐선거를 예방주사로 삼아 고장난 경보시스템을 고쳐야 한다고 지적한다. 이를 위해 수평적 당정관계를 정립하고, 선거전략부터 인물까지 모두 점검해야 한다는 것이다. 당 지도부는 보선 패배 후 첫 메시지로 '분골쇄신'을 다짐하며 수습에 나섰다. 15일 긴급 의원총회를 개최하고 당 쇄신에 나선다. 조기 총선 체제 전환과 인재 영입 발표도 모색하는 것으로 알려졌다.

다만, 국민의힘 지도부가 변화를 주도할 수 있을지는 미지수다. 만약 변화가 미진할 경우 당은 더욱더 큰 혼란에 빠질 수밖에 없다. 총선이 6개월 앞으로 다가오면서 당의 변화를 바라는 목소리가 커질 것으로 예상된다.

pkb1@news1.kr