줄리 터너 북한인권특사, 조만간 임명 절차 마치고 방한

지난 6년간 공석이었던 미국의 북한인권특사(사진)가 조만간 임명 절차를 마치고 공식 활동에 들어갈 전망이다. 미 국무부가 이번주 내에 줄리 터너 북한인권특사 내정자에 대한 임명 절차를 마무리하고 나면 터너 내정자는 첫 공식 대외 일정으로 한국을 방문할 것으로 알려졌다.

12일 외교가에 따르면 터너 내정자는 이번주 취임선서를 한 뒤 다음주 한국을 방문해 정부 고위관계자 등과 면담할 것으로 전해졌다. 북한인권단체 대표들과의 만남도 계획하고 있는 것으로 알려졌다. 앞서 조 바이든 미국 대통령은 지난 1월 국무부 민주주의·인권·노동국 동아시아·태평양 담당 과장이었던 한국계 줄리 터너를 2017년 이후 6년간 공석인 북한인권특사에 지명했다. 미 상원은 한국전쟁 정전협정 70주년 기념일인 지난 7월 27일 터너 내정자에 대한 인준안을 가결했으며 우리 정부는 이와 관련해 공식 환영한 바 있다.

터너 내정자는 정식 임명돼 취임 선서만 마무리하면 대사직인 북한인권특사로서 공식적으로 활동하게 된다. 의회 인준에 6개월이 걸린 뒤에도 취임이 2개월 넘게 늦어진 것과 관련 로버트 킹 전 미국 북한인권특사는 전략국제문제연구소(CSIS) 기고문을 통해 “국무부의 미적거리는 태도에 아직 북한인권특사가 공석”이라고 비판했다.

통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 중국이 탈북민 600여명을 강제 북송했다는 최근 언론 보도와 관련 사실 여부를 확인 중이며 관련 상황을 관계기관과 함께 예의주시하고 있다고 밝혔다. 터너 내정자는 내정 당시 “각국 정부가 강제 송환 금지 의무를 준수하고 유엔난민기구(UNHCR) 및 미국 재정착 프로그램에 대한 접근을 보장하도록 압력을 가하는 등 탈북자 보호에도 초점을 맞추겠다”고 밝힌 바 있다.

홍주형 기자 jhh@segye.com