'김행 사퇴'로 리스크 줄인 윤 대통령…후임 인선 더 어렵다

김행 "선당후사 자세" 자진 사퇴…네 번째 장관 후보자 낙마
보선 참패 따른 민의수용 해석도…야당, 대여투쟁 강화할듯

김행 여성가족부 장관 후보자가 5일 서울 여의도 국회에서 열린 인사청문회에서 의원들의 질의를 듣고 있다. 2023.10.5/뉴스1 ⓒ News1 송원영 기자

(서울=뉴스1) 최동현 권혜정 기자 = '청문회 퇴장' 등 논란에 휩싸였던 김행 여성가족부 장관 후보자가 12일 자진 사퇴했다. 윤석열 대통령은 임명 강행에 따른 리스크를 덜게 됐지만, 정국 경색 국면 속에서 후임자 물색에 한층 더 난항을 겪을 수 있다는 분석도 나온다.

김 후보자는 이날 오후 입장문을 통해 "저는 여가부 장관 후보자 이전에 국민의힘 당원"이라며 "당원으로서 선당후사의 자세로 후보자직을 자진 사퇴하기로 결심했다"고 밝혔다.

김 후보자는 "특히 어제 늦게까지 강서구청장 보궐선거를 지켜봤다"면서 "윤석열 정부와 국민의힘을 위해 제가 선택할 수 있는 방법은 이 길(자진 사퇴)뿐이라는 결론에 이르렀다"고 했다.

이어 "인사권자인 윤석열 대통령님께 누가 되어 죄송하다. 본인의 사퇴가 윤석열 정부와 국민의힘에 조금이라도 도움이 되길 기대한다"며 윤 대통령과 국민에 사죄의 뜻을 전했다.

장관 후보자가 낙마한 것은 윤석열 정부 들어 네 번째다. 앞서 김인철 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자와 정호영 보건복지부 장관 후보자가 지난해 5월 중도 사퇴했으며, 같은 해 7월엔 김승희 보건복지부 장관 후보자가 자진 사퇴한 바 있다.

여권에선 윤 대통령이 국정 부담을 일부 덜어냈다는 평가가 일단 나온다. 주식 파킹 의혹, 코인 보유 의혹 등에 더해 '청문회 퇴장' 논란까지 불거진 시점에 윤 대통령이 임명을 강행하기엔 정치적 리스크가 너무 컸다는 지적에서다.

특히 전날(11일) 서울 강서구청장 보궐선거에서 국민의힘이 참패한 직후에 윤 대통령이 임명을 강행할 경우 여러 의혹과 논란을 해소 없이 방탄하는 모양새가 되고, 이는 국정 동력 축소와 민심 악화로 이어질 수 있다는 지적도 나오던 상황이었다.

김 후보자의 자진 사퇴가 강서구청장 보궐선거에서 확인된 '민의'(民意)를 정부가 수용한 결과라는 해석도 있다. 대통령실 고위 관계자는 이날 보궐선거 결과에 대해 "정부는 어떠한 선거 결과든지 엄중하게 받아들여야 한다는 입장"이라고 언급한 바 있다.

다만 윤 대통령의 인선 고심은 더 깊어질 것으로 보인다. 이균용 대법원장 후보자의 국회 인준 부결 등으로 정국이 어느 때보다 경색된 탓에 새 적임자를 찾더라도 당사자가 지명을 고사할 가능성이 높다는 우려가 나온다. 야당이 보궐선거 승리를 발판 삼아 대여투쟁의 고삐를 더 바짝 죌 가능성도 높다.

당장 여권에선 차기 헌법재판소장 인선조차 난항을 겪을 수 있다는 위기의 목소리가 들린다. 여권 고위 관계자는 "후임자를 선정한들 자신들(야권) 입맛에 맞지 않으면 압도적 다수 의석을 앞세워 부결시키는 폭거가 다시 안 나오리라는 보장을 누가 할 수 있나"라고 했다.

이에 여권 일각에선 여가부 장관직을 공석으로 둔 채 내년 총선을 치르는 '플랜 B'가 거론되기도 한다. 김현숙 현 장관이 새만금 잼버리 파행 책임을 지고 물러나면 '차관 권한대행' 체제로 부처를 운영, 총선 후 정부 조직개편안을 추진한다는 구상이다.

dongchoi89@news1.kr