이것이 '최고대우' 명장 클래스인가..."가을야구서 제2의 박영현 키우겠다"

17일 서울 잠실구장에서 열린 KT-두산전. KT가 9대8로 승리했다. 이강철 감독이 박영현과 기쁨을 나누고 있다. 잠실=정재근 기자 cjg@sportschosun.com/2023.8.17/

[스포츠조선 김용 기자] "제2의 박영현을 만들겁니다. 앞으로 10년을 활약할 선수들로요."

이것이 '최고대우' 명장의 남다른 클래스인가.

KT 위즈 이강철 감독은 행복한 가을을 보내고 있다. 시즌 초만 해도 최하위권이 유력해 보였는데, 정규시즌을 2위로 마쳤다. 기적과도 같은 반등이었다. 여기에 시즌 최종전을 마친 후 일찌감치 재계약 선물을 받았다. 3년 총액 24억원. 역대 감독 최고 대우. KT 그룹과 구단은 포스트시즌을 앞두고 이 감독에게 화끈한 지원 사격을 해줬다.

최고 대우를 받았다는 건, 그만큼 능력을 인정받았다는 것. 이 감독 부임 후 KT는 2021년 통합우승 포함, 꾸준하게 성적을 내고 있다. 그와 동시에 계속해서 신예 선수들이 튀어나온다. 대표적인 선수가 고졸 2년차 투수 박영현. 지난 시즌 기대 이상의 활약을 보여주며 KT 필승조로 거듭난 박영현은 항저우 아시안게임 '불꽃투'로 전국구 스타가 됐다.

성적과 육성, 두 마리 토끼를 한꺼번에 잡는 건 쉬운 일이 아니다. 하지만 이 감독은 여전히 욕심을 내고 있다. 당장 이번 가을야구 한국시리즈 우승에 도전하면서, 제2의 박영현을 키워내겠다는 것이다.

이 감독이 주목하는 3명의 투수는 손동현, 이상동, 김영현. 사실 손동현은 올시즌 64경기에 출전해 8승5패15홀드1세이브를 기록할 정도로 좋은 투구를 했다. 이상동 역시 36경기를 소화했고, 2003년생 김영현도 31경기를 던지며 경험을 쌓았다. 특히 시즌 막판 선발진의 부상으로 힘겨운 연전 일정에서 이 불펜투수들이 버텨주며 KT가 비교적 수월하게 2위를 지킬 수 있었다는 게 중요했다. 이 감독은 "좋은 선수들을 시험할 수 있었다. 앞으로 10년을 쓸 선수들을 키우는 과정"이라며 흡족해했다.

이 감독이 이 세 사람보다 어린 박영현의 이름을 언급한 이유는 큰 경기 경험 때문. 이 감독은 신인 박영현이 지난해 준플레이오프를 경험하며 기량이 일취월장했다고 보고 있다. 박영현은 4경기 1홀드 1세이브를 기록했는데, 특히 2차전 2이닝 세이브가 선수에게 엄청난 플러스 효과가 됐을 것이라고 강조했다.

손동현, 이상동, 김영현 모두 아직 포스트시즌 출전 경험이 없다. 아직 엔트리가 어떻게 짜여질지는 모르지만, 이 감독은 정규시즌 동안 고생한 이 선수들에게도 가을야구 기회를 줄 예정이다. 이 감독은 "포스트시즌 경험을 하면 한층 더 성장할 수 있다"며 기대감을 드러냈다.

김용 기자 awesome@sportschosun.com