타구단 전화도 받았다. 조기 재계약 연기. 꼴찌→2위 명장 확인, 3년 24억원 현역 최고 대우 대반전. 이강철 감독의 두번째 재계약도 마법이었다[SC 포커스]

4일 서울 잠실구장에서 열린 KT와 두산의 경기. 9회말 1사 2루 김재호 타석에서 이강철 감독이 직접 마운드로 향하고 있다. 잠실=정재근 기자 cjg@sportschosun.com/2023.8.4/

8일 수원KT위즈파크에서 열린 SSG와 KT의 경기 전, KT 이강철 감독과 쿠에바스가 이야기를 나누고 있다. 수원=허상욱 기자wook@sportschosun.com/2023.09.08/

2023 KBO리그 KIA 타이거즈와 KT 위즈의 경기가 24일 광주기아챔피언스필드에서 열렸다. 3회초 1사 3루 KIA 양현종의 3루 견제에 대해 KT 이강철 감독이 이펄하고 있다. 광주=박재만 기자pjm@sportschosun.com/2023.09.24/

[스포츠조선 권인하 기자]KT 위즈 이강철 감독이 3년 재계약을 체결했다. KT는 11일 이 감독과의 재계약 소식을 공식 발표했다.

이 감독은 내년 시즌부터 2026년까지 계약 기간 3년 동안, 총액 24억원(계약금 6억원, 연봉 6억원)에 계약했다. 2019년 KT 지휘봉을 잡은 이 감독은 이로써 총 8년간 KT를 이끌게 됐다.

KT의 역사는 이 감독 이전과 이후로 나뉜다. 창단 후 조범현 김진욱 감독 체제에서 하위권에 머물며 젊은 선수들을 성장시켰던 KT는 이 감독이 오면서 상위권으로 도약했다. 2019년엔 처음으로 NC 다이노스와 5강 싸움을 한 KT는 71승2무71패의 5할 승률을 기록하며 6위에 올랐다.

2020년엔 처음으로 가을야구를 경험했다. 5강 턱걸이가 아닌 2위로 플레이오프에 직행했다. 81승1무62패로 정규시즌 2위에 오른 KT는 두산 베어스와의 플레이오프에서 1승3패로 탈락하며 아쉬움을 남겼다.

그리고 2021년엔 76승9무59패로 삼성 라이온즈와 공동 1위를 기록했다. KBO리그 사상 최초의 1위 결정전을 치렀고, 1대0의 극적인 승리로 정규리그 우승과 함께 한국시리즈 직행을 했다. 그리고 두산 베어스를 4연승으로 무찌르고 창단 첫 통합우승을 했다.

지난해 주전들의 줄부상 속에서 꼴찌까지 떨어졌던 KT는 후반기 약진으로 4위로 가을야구를 이어갔고, 올해는 지난해보다 더 많은 주전들의 부상으로 인해 꼴찌로 떨어진 기간이 길었지만 결국 2위까지 올라서는 '기적'을 연출해 냈다. 4년 연속 포스트시즌 진출.

KT로선 매년 마법같은 시즌을 만든 이 감독을 놓칠 리 없었고 현역 감독 최고 대우로 재계약을 했다.

우여곡절이 있었다.

사실 KT는 지난 시즌이 끝난 뒤 조기 재계약을 추진했었다. KT는 이미 2020시즌 후 이 감독과 조기 재계약을 했었다. KT는 2019년 이 감독과 3년간 총액 12억원(계약금 3억원, 연봉 3억원)에 계약을 했었다. 하지만 계약 2년만인 2020시즌 에 정규리그 2위라는 성적을 거두자 3년간 총액 20억원(계약금 5억원, 연봉 5억원)에 조기 재계약을 했다.

그리고 재계약 첫 시즌에 우승을 하고, 지난해 꼴찌에서 4위의 기적을 연출하자 KT는 또한번 조기 재계약을 추진했다. 갈수록 이 감독의 명성이 높아지면서 타구단의 영입 제안이 쏟아질 것을 걱정한 KT는 다른 구단에 뺏기지 않기 위해 또한번 조기 재계약을 생각한 것.

2023 KBO리그 키움히어로즈와 kt위즈의 경기가 13일 고척스카이돔에서 열렸다. KT 9회초 1사후 박병호가 좌중월 솔로 홈런을 치고 이강철 감독의 환영을 받고 있다. 고척=최문영 기자deer@sportschosun.com /2023.07.13/

25일 수원 케이티위즈파크에서 KBO리그 KT와 LG의 경기가 열렸다. 8회초 2사 1루에서 마운드에 직접 올라 벤자민과 대화를 나누고 있는 이강철 감독. 수원=송정헌 기자songs@sportschosun.com/2023.07.25/

2023 KBO리그 KIA 타이거즈와 KT 위즈의 경기가 23일 광주기아챔피언스필드에서 열렸다. KT 이강철 감독이 마운드를 찾아 쿠에바스를 격려하고 있다. 광주=박재만 기자pjm@sportschosun.com/2023.09.23/

그러나 이번엔 차일 피일 미뤄졌다. 구단의 재계약 의사는 확고했지만 최종결정권자인 그룹 문제로 인해서 추진이 어려웠다.

하지만 올시즌을 치르면서 이 감독의 주가는 더 높아졌다. 이 감독의 마법은 엄청났다. 꼴찌팀을 2위까지 올려 놓았다. 경기에 뛰는 선수들을 1.5군 급으로 낼 정도로 주전들의 부상이 심각했던 KT는 5월 7일 8승2무17패로 단독 꼴찌가 됐다. 탈출까지 한달이 걸렸다. 빠졌던 주전들이 돌아오며 시즌 전 '우승 후보'로 평가 받았던 팀으로 돌아온 KT는 6월 7일 롯데 자이언츠에 3대2로 승리하며 4연승을 달리며 20승2무30패가 되며 한화를 단독 10위로 끌어내리며 9위로 올라섰다.

이후 KT는 강력한 선발을 앞세워 꾸준히 승리를 쌓은 KT는 8월 19일 한화 이글스에 5대4로 승리하며 57승2무46패로 단독 2위가 됐다. 이후 다시 부상 선수들이 발생하면서 어려움에 몰렸지만 끝까지 2위 수성에 성공하며 플레이오프 직행을 완성했다.

가장 어린 선수와도 웃으며 얘기를 하는 소통하는 이 감독은 항상 팀의 캐미스트리를 가장 중요하게 생각한다. 올시즌 꼴찌에서 2위까지 올라선 것도 결국 모두가 하나로 뭉친 '원팀'의 마음으로 했기 때문에 가능했고, 이 감독의 소통이 원팀을 만들어냈다는 평가다.

올시즌이 이 감독의 계약 마지막 시즌인 것은 다 아는 사실. KT와 이 감독의 재계약 소식은 파다했다. 하지만 발표가 나지 않으며 '설마'하는 소문도 나돌았다. 모 구단은 시즌 중 이 감독에게 의사 타진을 한 것으로 알려졌다. 하지만 이 감독은 정중히 고사를 했다고. KT와의 의리를 지키기 위해서였다.

그리고 KT는 정규시즌을 2위로 마무리한 이 감독과 빠르게 재계약 소식을 전했다. 3년간 총액 24억원으로 지난해 와이어 투 와이어 우승을 이룬 SSG 김원형 감독(3년간 총액 22억원)을 넘어서는 현역 최고액이었다.
권인하 기자 indyk@sportschosun.com