소행성 '베누'에 생명체 위한 물·탄소 존재..."우리가 찾던 그것"

45억 년 된 것으로 추정되는 지구 근접 소행성 '베누'(Bennu)에 물과 탄소가 존재하는 것으로 확인됐습니다.

이에 따라 태양계 생성 초기의 물질에 대한 연구를 통해 지구에 생명체가 어떻게 출현했는지 그 비밀을 풀 수 있을지 기대를 모으고 있습니다.

미국 항공우주국, 나사는 현지시간 11일 텍사스주 휴스턴에 있는 존슨우주센터에서 지난달 24일 귀환한 소행성 탐사선 '오시리스-렉스'캡슐이 채취한 '베누' 샘플을 공개했습니다.

빌 넬슨 나사 국장은 "캡슐에 들어있는 돌과 먼지에는 물과 많은 양의 탄소를 포함하고 있다"며 "이것은 '베누'와 같은 소행성들이 생명체의 기본 요소들을 지구에 전달했을지도 모른다"고 밝혔습니다.

그는 "첫 번째 분석 결과, 점토 광물 속에 물이 상당히 많이 함유돼 있다"면서 "광물과 유기 분자 모두에 탄소도 있다"고 말했습니다.

이어 "우리가 목표했던 60g을 훨씬 초과하는 이 샘플은 지금까지 지구로 돌아온 소행성 샘플 중 가장 탄소가 풍부한 것"이라며 "탄소와 물 분자는 우리가 찾고자 했던 그 물질"이라고 강조했습니다.

그러면서 "이 물질들은 지구 형성에 중요한 요소"라며 "생명체가 탄생할 수 있었던 원소의 기원을 규명하는 데 도움이 될 것"이라고 기대했습니다.

오시리스-렉스 소행성 탐사선에 탑재된 캡슐은 2016년 9월 케이프 커내버럴 우주센터에서 발사된 지 7년 만에 62억km에 달하는 대장정 끝에 지난달 귀환했습니다.

YTN 김선희 (sunny@ytn.co.kr)

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