104세 ‘세계 최고령 스카이다이버’ 등극 후 8일 만에 영면

미국의 한 여성이 최근 104세 나이로 세계 최고령 스카이다이버에 등극했으며, 위업을 달성한 지 8일 만에 세상을 떠난 것으로 전해졌다.

10일(현지시간) 시카고 트리뷴 등에 따르면 최근 스카이다이빙 세계 최고령 신기록을 수립해 전 세계적으로 관심을 모은 도러시 호프너가 전날 104세의 나이로 영면했다. 호프너는 지난 1일 생애 2번째 스카이다이브를 성공적으로 마치고 기네스 협회 공식 인증을 기다리던 중이었다.

호프너는 100세 때 난생처음 스카이다이브에 도전했으나, 당시 전문가에게 떠밀려 점프한 것이 아쉬웠다며 이번에는 주도적인 점프를 감행했다. 소형 항공기를 타고 1만3500피트(약 4115m) 상공으로 올라가 전문가와 함께 뛰어내렸으며, 약 7분 만에 지상에 안착했다. 그는 당시 점프슈트도 입지 않은 사복 차림에 귀마개도 없이 고글만 낀 상태였으나, 자신감 넘치는 표정과 미소 띤 얼굴로 낙하해 ‘불굴의 도전정신’을 보여줬다고 트리뷴은 전했다. 착지한 뒤 호프너는 지상에서 박수를 보내는 군중을 향해 “나이는 숫자에 불과한 것”이라고 말했다. 트리뷴은 “호프너 할머니의 세계 신기록 수립 소식은 미국 주요 매체뿐 아니라 전 세계 다양한 매체에서 ‘화제의 뉴스’로 다뤄졌고 인터뷰 요청이 쇄도했다”며 “사람 좋아하는 할머니에게 새 친구들을 사귈 좋은 기회가 되었다”고 전했다.

호프너는 다음 목표로 “열기구에 첫 도전을 해보고 싶다”고 밝혔으나 그 꿈은 끝내 미완으로 남게 됐다. 현지 매체에 따르면, 지역 노인 요양원 관리인이 지난 9일 아침 호프너의 집에 방문했다가 그가 숨져 있는 것을 발견했다.

호프너는 결혼은 하지 않았고 직계가족도 없었던 것으로 알려졌다. 요양보호사로 일하며 호프너와 친구가 된 간호사 코넌트는 “호프너는 요양원의 각종 행사에 참여해 모든 활동을 온전히 소화했다”며 “그는 지칠 줄 모르는 끈기와 용기를 가진 사람이었다”고 회상했다.

박용하 기자 yong14h@kyunghyang.com