104세 ‘최고령 스카이다이버’ 할머니, 등극 8일 만에 영면

104세 여성 도로시 호프너가 지난 1일 미국 일리노이주 시카고 인근 상공에서 전문가와 함께 스카이다이빙을 하고 있다. 시카고=AP 뉴시스

104세에 4000m 상공에서 뛰어내려 ‘세계 최고령 스카이다이버’에 등극한 할머니가 기네스 신기록을 수립한 지 8일 만에 세상을 떠났다.

10일(현지시간) 미국 ABC뉴스 등에 따르면 시카고에 사는 여성 ‘도로시 호프너’(104)가 전날 수면 중에 평화롭게 영면에 들었다. 안타깝게도 할머니는 기네스 공식 발표는 보지 못했다.

시카고 브룩데일 레이크뷰 노인 요양소에 지내던 호프너는 9일 아침 직원에 의해 숨진 채 발견됐다. 간호사인 조 코넌트는 “아마도 밤에 잠을 자다가 숨을 거둔 것으로 보인다”고 말했다.

호프너는 지난 1일 시카고 인근에 있는 ‘스카이다이브 시카고’ 시설에서 고도 1만3500피트(약 4115m)상공에 올라 뛰어 내렸다.

당시 그는 점프슈트 대신 하늘색 스웨터에 검은색 바지 차림의 일상복을 입었으며 귀마개도 하지 않았다. 전문가와 안전띠를 연결하고 뛰어내린 할머니는 약 7분 후 지상에 무사히 착륙했다. 머리를 아래로 한 채 앞구르기를 하듯 비행기에서 내리고, 자유낙하를 위해 배를 아래로 향하는 자세 모두 안정적으로 수행했다.

착지한 뒤 호프너는 지상에서 박수를 보내는 군중을 향해 “나이는 숫자에 불과한 것”이라고 말했다.

호프너는 100세 때 처음 스카이다이빙을 했다. 생애 두 번째 스카이다이브를 성공적으로 마친 그는 기네스 협회 공식 등재를 기다리던 중에 숨을 거뒀다.

호프너의 절친이었던 코넌트 간호사는 몇 해 전에 다른 요양시설에서 일하다 그를 알게 됐으며, 그의 요청에 따라 ‘할머니’라고 불러왔다고 말했다. 그는 할머니가 엄청난 에너지와 명석한 두뇌를 유지하고 있었다고 말했다.

코넌트는 “정말 지칠줄 모르는 끈기와 용기로 모든 일을 계속한 분이었다. 오후에 낮잠을 잔다거나 하지도 않았고 요양원 내의 만찬회 등 여러 행사에 빠지는 일도 없었다. 언제나 모든 행사에 참여했고 모든 행사와 활동을 완전히 소화했다”고 취재진에게 말했다.

호프너는 전화회사 벨의 일리노이 지사에서 40년 이상 교환원으로 일한 뒤 43년 전에 은퇴했다. 결혼은 하지 않았고 직계 가족도 전혀 없었던 것으로 알려졌다.

코넌트는 기네스가 호프너를 세계 최고령 스카이다이버로 ‘사후 등재’하기 위해서 서류 작업을 하고 있지만 시간이 좀 걸릴 것으로 예상된다고 말했다. 기존 기록은 2022년 5월 스웨덴의 103세 린네아 잉게가르드 라르손이 세웠다.

코넌트는 “할머니가 기록을 깰 의도로 도전한 것은 전혀 아니다. 할머니는 홍보나 어떤 것에도 전혀 관심이 없었다. 단지 스카이다이빙을 다시 하고 싶어서 했을 뿐”라고 말했다.

‘스카이다이브 시카고’와 ‘미국 낙하산 협회’는 공동성명을 내고 “우리는 호프너의 죽음에 깊은 애도를 표하며 그녀의 세계 신기록 스카이다이빙을 현실로 만드는 데 일조한 것을 영광으로 생각한다”고 밝혔다.

박태근 동아닷컴 기자 ptk@donga.com