1927년 대구 출생인 김 시인은 1948년 서울대 재학 중 연합신문에 시 '잔상(殘像)', 서울대 시보에 '성수(星宿)'를 발표하며 시단에 나왔다. 한국전쟁을 전후로 고교 국어교사, 대학 문학강사로 출강하다 1958년부터 숙명여대에서 후학을 가르치면서 한국 대표 시인으로 자리매김했다.
대표작 '목숨'은 1953년 출간된 고인의 첫 시집 표제작으로, '아직 목숨을 목숨이라고 할 수 있는가'라는 문장으로 열리는 시다. 생명과 죽음, 그리고 신산한 세상을 관조하는데, 그는 생(生)을 기점으로 신앙심과 윤리의식, 그리고 궁극적 사랑을 이야기하는 시를 써 왔다.
특히 1980년대생들은 국어 교과서에도 수록됐던 고인의 대표시 '겨울 바다'를 모를 리 없다. '겨울 바다에 가보았지/ 미지의 새/ 보고 싶던 새들은 죽고 없었네'란 문장으로 열리는 이 시는 학생들이 암기할 정도로 모의고사에도 자주 출제됐다.
고인은 가톨릭문인회장, 한국시인협회장, 한국방송공사 이사 등을 역임했고, 대한민국예술원 회원으로도 활동했다. 국민훈장 모란장, 은관문화훈장, 만해대상 등을 받았다.
