“일 방위성, 난세이제도 방어 위해 ‘무인차’ 개발 착수”

일 언론, 도서지역 무인기 공격 대응 목적

중국이 2021년 8월 이후 동중국해와 그 주변에서 일본 영공에 접근하는 무인기 운용을 늘리면서 일본 정부가 강하게 경계하고 있다. 중국의 최첨단 무인기 중 하나인 ‘우전(WZ)-7’ 모습. 일본 통합막료감부

일본 정부가 오키나와가 포함된 난세이제도 등 도서 지역 침공에 대응하기 위해 무인차 개발을 추진하는 것으로 전해졌다.

니혼게이자이신문은 9일 방위성이 올해부터 무인차 연구개발에 들어가 2020년대 후반께 실증시험을 계획하고 있다고 보도했다. 신문은 “무인기로 공격을 받았을 경우 무인 장비로 대응하면 인적 피해를 최소로 줄일 수 있다”며 이번 개발의 의미를 설명했다. 지금까지 일본 자위대는 경계·감시 등에 무인 장비를 주로 사용했는데, 이를 전투 영역으로 확대하겠다는 생각이다.

무인차 개발에는 △자율주행 △무인기 대처 운용 기술 △인공지능(AI) 기술을 활용할 예정이다. 방위성은 이런 능력을 갖춘 무기는 아직 없다며 조기에 부대 배치를 목표로 하고 있다. 첨단 기술이 접목된 무인차는 지형이나 장애물을 파악해 주행하고, 지휘관은 상대방의 위협에 최적의 대응을 하도록 무인차에 지시할 수 있다. 방위성은 주행 자료를 바탕으로 조속히 기능을 개선하는 시스템도 만들 예정이다.

일본 정부가 무인차 개발에 나서는 것은 도서 지역의 경우 다수의 무인 장비로 공격받을 가능성이 높기 때문이다. 중국은 2021년 8월 이후 동중국해와 그 주변에서 일본 영공에 접근하는 무인기 운용을 늘려, 일본 항공자위대가 대응 차원에서 실시하는 전투기 긴급발진도 급증하는 상황이다. 안보 위협은 커지는데 이를 방어하기 위한 자위대 인원 확보는 저출생·고령화로 점점 어려워지고 있다.

무인차 배치가 검토되고 있는 곳은 일본 규슈의 최남단인 가고시마에서 대만을 잇는 해역에 일렬로 자리한 길이 1200㎞의 도서 지역인 난세이제도다. 이 섬들은 중국이 태평양으로 나아가는 길목에 있어 2010년대 중반부터 서태평양으로 진출을 시도하는 중국과 이를 견제하는 미-일 동맹 사이에서 치열한 힘겨루기가 이뤄지고 있다.

방위성은 무인차 개발 과정에서 만들어지는 인공지능이나 자율주행 기술 등은 민간 기업에서도 활용할 수 있다는 입장이다. 미 국방부 산하 연구기관인 국방고등연구계획국(DARPA)을 참고해 내년에 새 연구기관 설립을 검토하고 있다.

군사목적의 무인차 개발엔 다른 나라들도 활발하게 나서고 있다. 러시아는 2018년 시리아에서 육상 무인전투차를 실전에 투입했고, 중국도 수륙양용 무인차 개발에 나선 것으로 알려졌다.

도쿄/김소연 특파원 dandy@hani.co.kr