바이든 “이스라엘과 함께”…‘중동 전략’은 위기 봉착

이스라엘·사우디 관계 정상화 스톱 ‘이란·중국 견제’ 차질

러시아와 우크라이나 간 전쟁이 장기화하고 있는 가운데 ‘중동 화약고’인 이스라엘과 팔레스타인 가자지구에서 또 다른 전쟁이 벌어지면서 이스라엘과 사우디아라비아의 수교에 올인해온 조 바이든 미국 정부의 중동 전략이 최대 위기에 봉착했다는 평가가 나온다. 이란이 하마스의 배후에 있다는 주장이 제기되면서, 이란과의 긴장 완화를 모색해온 바이든 정부는 더 큰 수세에 몰리게 됐다.

바이든 대통령(사진)은 하마스의 기습 공격이 발생한 7일(현지시간) 긴급 연설을 통해 “미국은 이스라엘과 함께한다”면서 “미국은 75년 전 이스라엘이 건국한 지 11분 만에 이스라엘을 인정한 첫 번째 국가가 되었던 그 순간과 똑같이 이스라엘을 지지한다”며 변함 없는 지원을 강조했다. 바이든 대통령은 이날 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리와 통화해 지원 방안 등을 논의했다.

그러나 내년 대선을 앞둔 그가 국내외적으로 복잡한 상황에 놓였다는 분석도 나온다. CNN은 이번 이스라엘 전쟁이 이미 우크라이나 전쟁과 씨름하고 있는 바이든 대통령의 재임기간 중 가장 불안한 지정학적 위기 상황이 됐다고 평가했다. 당장 바이든 정부가 공을 들여온 사우디와 이스라엘 간 관계 정상화 및 이란과의 긴장 완화 노력이 위기에 봉착했다. 중동지역 안정을 위해 수니파 종주국이자 지역 맹주인 사우디와 이스라엘의 관계 정상화를 통해 시아파 맹주이자 사우디의 ‘앙숙’인 이란에 대응하고, 중동에서 영향력을 확대하고 있는 중국의 움직임을 차단한다는 구상이 깔려 있었다.

그간 관계 정상화의 가장 큰 걸림돌이 유대인 정착촌 문제와 팔레스타인 독립국가 인정을 둘러싼 입장 차였는데, 이번 사태로 양측의 양보를 받아내려던 미국의 구상에 차질이 불가피해졌다. 이스라엘·하마스 간 충돌이 중동전쟁으로 확전된다면 사우디·이스라엘의 관계 정상화 움직임은 중단되거나 아예 무산될 수 있다. 워싱턴 소재 아랍걸프국가연구소의 후세인 이비쉬는 월스트리트저널(WSJ)에 “하마스의 목표는 이스라엘을 자극해 사우디가 앞으로 나아갈 수 없도록 하는 것”이라고 말했다.

바이든 정부가 이란과의 긴장 완화를 위해 기울여온 노력도 역풍을 맞게 될 것으로 보인다. 미 정부 당국자는 하마스의 배후에 이란이 있냐는 취재진 질문에 “이란이 특정한 공격에 연계돼 있다는 어떠한 징후도 보지 못했다”고 선을 그었지만, 당장 공화당 대선 주자들은 하마스의 공격이 바이든 정부의 ‘대이란 정책 실패’에 따른 것이라며 맹공을 퍼붓고 있다. 바이든 정부는 지난달 이란에 억류돼 있던 미국인 5명을 석방해주는 대가로 한국이 이란에 지급해야 하는 원유대금 60억달러(약 8조원)에 대한 동결을 해제했는데, 이란이 이 자금을 하마스의 이스라엘 공격에 지원했다는 것이 공화당 인사들의 주장이다.

공화당의 유력 대선 주자인 도널드 트럼프 전 대통령은 아이오와주 워털루에서 열린 선거 유세에서 “그들(이란)이 축적한 엄청난 부의 일부가 이번 공격에 흘러 들어갔다고 해도 놀랍지 않은 일”이라며 “바이든이 이스라엘을 배신했다”고 말했다.

선명수 기자 sms@kyunghyang.com