국민의힘, '중국 응원 클릭' 파상공세... "키울 일 아니야" 자제 주문도

與, '드루킹' 등 경험에 적극 사전 대응 해석
'응원 조작→선거 조작' 설득력 낮단 평가도
중진, 천하람 등 "과도한 주장" 우려 목소리

윤재옥 국민의힘 원내대표가 5일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언을 하고 있다. 뉴스1

국민의힘은 포털사이트 '다음'에서 벌어진 항저우 아시안게임 한중 남자축구 응원페이지 클릭수 조작 논란을 "풍문으로만 떠돌던 해외 세력의 국내 여론 조작 가능성을 수면 위로 드러낸 사건"으로 규정하며 연일 공세를 벌이고 있다. 과거 '드루킹 사건' 등 여론조작 가능성을 사전에 차단하겠다는 취지이지만, 당 일각에선 "무리하게 일을 키울 필요가 없다"는 우려도 나왔다.

與 "제2 드루킹"... 과거 조작 사건 학습효과?

윤재옥 국민의힘 원내대표는 5일 최고위원회의에서 '중국 응원 클릭' 논란을 언급하며 "그간 드루킹 사건을 비롯 수차례 매크로 논란이 있었음에도 우리나라 주요 포털이 불순한 여론 조작 공작에 무방비 상태에 있다는 건 한국 민주주의에 대한 중대한 위협"이라며 "이처럼 손쉽게 응원 조작이 이뤄지면 선거 조작의 길도 열릴 수 있다"고 주장했다. 전날 정부가 여론왜곡 조작 방지 대책 범정부 태스크포스(TF)를 구성하며 강력 대응에 나선 것과 보조를 맞춘 것이다.

여권이 이례적으로 '국가대표 축구경기 응원 조작'에 대해 고강도 대응에 나선 데엔 △김대업 병풍 사건 △드루킹 사건 △김만배-신학림 허위 인터뷰 논란 등 대선 등 주요 선거에서 가짜뉴스·여론 조작이 영향을 미치지 못하도록 사전 차단하겠다는 의도가 담겨 있다. 6개월여 앞으로 다가온 내년 총선에서 여론 조작이 일어날 가능성까지 염두에 둔 것으로 풀이된다.

"현재로선 여론조작 주장은 무리" 견해도

다만 이번 응원 조작 논란이 더 큰 조작으로 이어질 것이라는 여권의 주장이 설득력이 부족하다는 평가도 있다. 업계와 전문가들의 의견을 종합하면, 문제가 된 '클릭 응원'은 다음 포털 서비스 중 거의 유일한 '비로그인 기반' 서비스다. 가상사설망(VPN)·매크로 활용만으로 비교적 간단히 조작할 수 있다. 반면 여론에 영향을 줄 수 있는 댓글의 경우 △계정 로그인 △작성 개수 제한 △매크로 방지 시스템 등 각종 어뷰징 방지 장치가 있어 조작 난이도가 크게 다르다. 간편한 참여에 중점을 둔 비로그인 서비스가 뚫렸다고 해서 여론 조작을 주장하기에는 간극이 크다는 얘기다.

진위가 아직 확인되지 않았지만 이번 응원 논란이 '일개 온라인 유저의 장난'에서 시작됐을 가능성이 제기된다. 중국 응원 클릭 수가 급증한 지난 2일 새벽 온라인 커뮤니티 디시인사이드(디씨)에는 한 유저가 '축구 응원 조작 중'이라는 제목의 글을 올렸다. △해당 유저가 매크로 작동 시작을 주장한 '2일 00시 30분쯤'이 카카오가 이상 클릭이 시작됐다고 밝힌 시점과 같은 점 △해당 유저는 컴퓨터 2대 사용을 주장했는데, 카카오도 2개 IP가 해외 클릭의 99.8%를 차지했다고 밝힌 점 등을 감안하면, 거짓으로만 치부하기는 어렵다는 견해도 있다.

당내에서도 속도 조절론이 제기됐다. 이날 윤 원내대표와 중진 의원들의 회동에서 "(다음 응원 논란은) 반국가세력의 음모 같은 게 아니라 디씨 글처럼 네티즌의 장난질 같으니 굳이 일을 키우지 말라"는 취지로 발언이 있었다고 한다. 천하람 순천갑 당협위원장도 전날 KBS 라디오에서 "애당초 응원팀 클릭 서비스는 포털이 재미 삼아 할 수 있게 열어 놓은 서비스로 VPN, 매크로를 써도 문제 될 게 없다"며 "(당의 대응은) 질 낮은 선동정치로 우려된다"고 말했다.

김승주 고려대 정보보호대학원 교수는 "현재까지 드러난 사실들만 가지고 국기문란·선거 여론 조작을 주장하는 건 '무리한 엮기'에 가깝다"며 "정부·여당은 엄밀히 확인된 사실을 갖고 더 신중한 주장을 해야 할 것"이라고 말했다.

나광현 기자 name@hankookilbo.com