인도 정부, 비판 언론 압수수색·구속…“표현의 자유 탄압”

인도 총리 나렌드라 모디가 2일 뉴델리에서 마하트마 간디 탄생일에 간디기념관을 찾아 예의를 갖추고 있다. AFP 연합뉴스

인도 경찰이 나렌드라 모디 정부에 비판적인 언론인의 자택을 전격 압수수색하고 나서 논란이 일고 있다.

인도 뉴델리 경찰은 모디 정부의 정책에 비판적인 진보 성향의 온라인 언론 ‘뉴스클릭’ 기자의 집을 수색하고 핸드폰과 노트북 등을 압수했으며 창업자 등 간부 2명을 구속했다고 워싱턴 포스트가 3일 보도했다. 이번 일은 인도 정부가 모디 총리의 집권 이래 비판 언론에 대한 탄압을 강화하고 있는 상황에서 나와, 언론 자유 탄압이라는 비판을 받고 있다.

경찰은 성명을 내어 경찰 “특별조직”이 인도 전역 30곳 이상에서 동시다발적으로 수색에 나서 기자 등 46명을 테러방지법 위반 혐의로 구금했다고 밝혔다. 또 창업자와 인사 담당 책임자 두 명은 정식으로 체포됐다고 밝혔다.

이에 대해 언론계와 야당은 언론자유 탄압이라며 강력 비판했다. 인도의 편집인협회는 성명을 내어 “개별 사건의 수사가 언론에 대한 가혹한 법 적용으로 공포 분위기를 조성하거나 표현의 자유를 억압하고 반대 및 비판의 목소리를 억눌러서는 안된다”고 비판했으며, 기자협회는 정부에 왜 뉴스클릭이 수사 대상이 됐는지 분명히 밝히라고 요구했다.

뉴스클릭은 2009년 설립된 이래 인도 사회의 부정의와 모디 정부의 정책에 비판적인 내용을 주로 보도해온 것으로 유명하다. 이런 뉴스클릭에 대해 모디 정부는 몇 년 전부터 재정적 부정을 저질렀다는 혐의로 수사하는 등 압박해왔다.

인도 경찰은 이번 압수수색의 이유에 대해 상세한 정보를 내놓지 않고 있다. 그러나 현지 언론들은 익명의 당국자를 인용해 “뉴스클릭이 중국 정부의 지원을 받아 테러방지법을 위반한 혐의가 있다”고 밝혔다. 앞서 지난 8월 미국 뉴욕 타임스는 “중국 정부가 몇몇 해외 언론기관에 자금을 지원해 친중국 국제여론 조성에 나서고 있다”며 뉴스클릭을 그 중 한 언론사로 꼽는 기사를 내보냈다. 이에 대해 뉴스클릭은 “우리는 중국 공산당의 선전물이 아니며, 인도 법률을 지키고 있다”고 반박했다.

인도의 언론자유는 모디 정부 출범 이후 심각한 위협을 받고 있다는 평가다. 국경없는기자회가 발표한 올해 세계언론자유지수(WPFI)에서 인도는 180개 나라 중 161위로 매우 낮은 수준이다. 실제 인도의 독립 언론은 모디 정부의 검열과 체포 구금, 경제적 압력에서 자유롭지 못하다. 특히 모디 정부는 언론에 재갈을 물릴 때 단골 메뉴로 언론사의 재정적 부정 혐의를 들이밀곤 했다.

지난 2월엔 영국의 비비시(BBC)가 모디 총리가 2002년 구자라트 폭동 때 무슬림 학살을 방치했다는 의혹에 대한 다큐멘터리를 보도하자 곧바로 비비시 기자들에 대해 탈세 혐의로 압수수색을 한 전례가 있다. 또 인도 유력언론 다이니크 바스카르는 2021년 모디 정부의 코로나19 대응의 문제점을 집중적으로 보도한 뒤 세무 당국의 조사를 받았다.

박병수 선임기자 suh@hani.co.kr