[표지로 읽는 과학] 갈수록 더워지는 지구, 인간의 한계는

사이언스 제공

국제학술지 '사이언스'는 이번 주 표지로 여름철 극한 더위로 인해 녹초가 된 인도인의 모습을 담았다. 사이언스는 '인간의 육체는 지구온난화로 인한 기온 상승에 어디까지 버틸 수 있을 것인가'를 주제로 한 보도를 다뤘다. 

미국 과학 저널리스트인 존 코헨은 기후변화가 철새의 건강에 미치는 변화에 대해 다뤘다. 연구에 따르면 철새는 보통 햇빛의 변화나 몸에 내재화된 신호 등 기후와 상관없는 요인에 의해 이동 시기가 찾아왔음을 감지한다. 그러나 지구온난화로 인해 따뜻한 봄이 예상보다 일찍 찾아오고 이로 인해 철새 번식지의 생태계에 변화가 생길 경우, 기존 이동 시기에 맞춰 번식지에 도착한 철새들은 면역이 없는 새로운 바이러스에 그대로 노출되는 등 위험에 봉착할 수 있다. 

새 바이러스는 인간 사회에도 위협적이다. 전세계적인 고온 현상이 지속될 경우 몇몇 조류 종은 이동에 드는 에너지와 위험성 때문에 이동을 멈추게 되는데, '종' 같은 커다란 집단이 한꺼번에 한 지역에서 고병원성 변종 바이러스에 노출될 경우 집단에서 집단 단위로 바이러스를 옮길 가능성이 높아지며 이는 인간을 포함한 다른 종에게도 옮을 수 있다는 것이다.

코헨은 지구온난화로 인한 영구동토층의 융해로 인해 지금까지 봉인돼 있었던 바이러스가 다시 지상으로 방출될 수 있다고도 경고했다. 지구온난화로 인해 북극 기온은 세계 어느 지역보다 2배 빠르게 상승하고 있는데, 마리온 쿠프만스 유럽 에라스무스 의료 센터 전염병 관측소(VEO) 바이러스 학자의 설명에 따르면 영구동토층 아래 여전히 생존해 있는 바이러스들이 분명히 숨어 있으며, 현재 VEO는 전염병을 일으킬 수도 있는 영구동토층 바이러스를 연구 중이다. 

인도의 프리랜서 저널리스트인 비슈나비 찬드라셰카르는 장마철로 접어들기도 전 기온이 이미 37도, 습도는 95%에 이른 올 여름 한 인도 도시의 사례를 언급한다. 그에 따르면 인도는 최근 특히 급성장 중인 대도시를 중심으로 극심한 폭염의 위험에 처해 있다. 문제는 앞으로 2년 안에 현재 인도 인구 17억 명 중 절반 이상이 이들 대도시로 몰려들 것이라는 점이다. 

인도 정부는 여러 연구 결과에 기반해 폭염 대응 계획을 수립하거나 개선하는 데 힘 쏟고 있다. 2013년 첫 도입된 'HAP'라 불리는 온열질환대책이 그 예다. 폭염이 시작될 무렵 주민들에게 폭염경보를 발령하고 병원에는 여름철 열사병 환자를 치료하기 위한 '한랭병동'을 따로 설치토록 했다. 건설업 노동자들에게는 매우 더운 날 일을 쉬도록 권고한다. 인도 재난관리본부는 인도 총 28개 주 중 23개 주와 협력해 HAP를 개발 중이다.

폭염은 인류의 재생산 능력에도 위협을 가한다. '사이언스' 과학 기자인 메레디스 왓맨에 의하면 수십 개의 연구들이 이미 임산부가 고온에 노출될 경우 조산, 저체중아 출산, 사산, 선천적 기형을 가진 태아 출산 등의 위험이 높아진다고 지적했다. 2020년 발표된 한 연구에 의하면 온도가 1도 높아질 때마다 조산 위험이 5% 증가하고, 폭염 기간엔 16% 증가한다. 조산은 5세 미만 유아의 주요 사망 원인이기도 하다. 

그럼에도 전 세계 대부분 국가에서 기후변화가 임산부에 미칠 수 있는 구체적인 위험 가능성에 대한 연구는 거의 이뤄지지 않는 실정이라고 왓맨은 설명했다. 이에 따라 임산부가 열 스트레스에 생물학적으로 어떻게 반응하는지, 임신 주수에 따라 태아 건강의 위험성이 어떻게 달라지며 어느 정도의 열 노출이 한계점인지 모두 불확실한 상황이라는 것이다.

다만 지난 8월 호주 시드니대의 '열과 건강 연구 인큐베이터(HHRI)'는 기후 변화에 따른 임산부의 위험에 대한 연구에 약 1650만 파운드(한화 약 272억)을 투자받으며 관련 연구에 본격적으로 착수하게 됐다.

지구온난화 시대의 말라리아, 뇌염,  뎅기열 등 모기 매개 감염병에 대한 연구도 활발하게 이뤄지고 있다. '사이언스' 독일 통신원 카이 쿠퍼슈미트는 미국 조지타운대 전염병학자인  콜린 칼슨의 말을 빌어, "지구온난화도 전염병 역시 극적인 변화를 겪을 수 있다"고 지적한다. 바이러스를 옮기는 모기와 진드기 등이 온난한 환경에서 더 빨리 번식하고 퍼져 훨씬 더 많은 사람의 건강을 위협할 수 있다는 것이다. 예를 들어 지구온난화로 홍수가 빈번하게 발생하면 수인성 미생물인 '비브리오 콜레라'에 노출될 확률이 높아진다. 

그러나 그는 향후 닥칠 위협을 정의하는 건 쉽지 않으며, 현재 할 수 있는 건 앞으로 허리케인이나 가뭄 같은 자연재난이 언제 어떻게 닥칠지 예상하는 것 뿐이라고 설명한다. 기후변화는 동물과 인간의 행동 뿐만 아니라 온도, 습도, 강우패턴에 영향을 미치며 각각의 요인들이 또 다시 각 질병에 대해 다른 영향을 끼칠 수 있기 때문이다. 

[박건희 기자 wissen@donga.com]