월북미군 추방에도 북미대화는 미지수…中 이동 협조에 '눈길'(종합)

北, 북미 직접 소통 대신 스웨덴 통한 간접 소통으로 물밑조율
국무부 "일회성으로 돌파구 아냐"…분위기 전환엔 도움될 수도
美 "킹 이병 통행 도움에 감사"…내달 美 APEC 시진핑 참석 영향 주목

자진 월북 71일만에 풀려난 주한미군 병사 7월 19일 위스콘신주 커노샤에서 킹의 할아버지가 킹의 사진 옆에서 인터뷰하는 모습. [AP 연합뉴스 자료사진] 2023.08.16

(워싱턴=연합뉴스) 조준형 강병철 특파원 = 북한이 월북한 주한미군 트래비스 킹 이병의 신병을 71일만인 27일(현지시간) 미국 측에 인계한 것은 일단 꽉 막힌 북미관계에 긍정적인 요소가 될 것으로 평가된다.

그러나 북한이 킹 이병을 풀어주는 과정에 마음만 먹으면 할 수 있었던 북미 당국간 공식적이고 직접적인 대화를 하지 않고, 신병 인계도 중국을 통한 추방 형식을 취한 점을 감안할 때 이번 일이 북미대화 재개로 연결될지는 미지수로 남는다.

미국 정부 고위당국자의 대언론 설명에 따르면 북한은 이달 초 주북한 스웨덴 대사관을 통해 킹 이병을 풀어주겠다는 뜻을 밝혔다.

스웨덴은 북한과 외교관계를 맺고 있지 않은 미국을 대신해 북한내 미국인 억류 사건 등에서 영사 업무를 대행해왔다.

스웨덴 측으로부터 북측 의사를 전달받은 미국 정부는 스웨덴 측과 정기적으로 접촉하는 한편 중국, 유엔 등에서 귀환 노력을 벌여왔다고 미국 정부 당국자는 소개했다.

중국 베이징에는 미국과 북한 대사관이 있고, 유엔본부가 있는 뉴욕에는 사실상의 주미 북한대사관 역할을 하는 유엔 주재 북한 대표부가 있다.

다만 이들 베이징과 뉴욕 채널을 통해 이번 사안과 관련한 북미 당국자간의 직접 대화가 이뤄졌는지는 확인되지 않는다.

이와 관련, 매슈 밀러 국무부 대변인은 정례 브리핑에서 "킹 이병이 월북했을 때 우리는 수차 북한에 연락했으나 북한은 우리의 직접적인 접근을 거부하고 스웨덴과 대화했다"면서 "우리는 북한과 직접 대화하지 않았다"고 말했다.

북한이 이달 초 스웨덴 측에 추방 의사를 밝혔다는 점에서 북한은 킹 이병을 활용해 미국으로부터 얻을 바를 얻는 이른바 '인질외교'를 하겠다는 뜻은 일찌감치 접은 것으로 해석된다.

자발적으로 월북했다고는 하지만 미국 민간인이 아닌 군인이라는 점에서 그의 신병과 관련한 문제가 발생할 경우 미국의 반발과 대응에 따른 파장은 민간인의 경우와 차원이 다를 것이라는 점을 북한도 의식했을 수 있어 보인다.

정보 취득 또는 반미 홍보 등의 수단으로 활용할 수 있다는 관측도 있었지만 '득'보다 '리스크'가 크다는 것이 북한의 판단이었던 것으로 해석된다.

미국 정부 당국자는 언론 브리핑에서 킹 이병이 "건강해 보이고, 정신상태로 좋아 보인다"며 석방 과정에서 도움을 준 스웨덴, 중국과 함께 북한 측에도 감사의 뜻을 밝혔다.

결국 2개월여만에 원만하게 해결된 이번 사안은 냉기만 감도는 북미관계의 분위기를 바꾸는 데 긍정적인 요인이 될 수 있어 보인다.

스웨덴과 중국이 중간에 나서긴 했지만 북미간에 간접 소통이나마 이뤄졌다는 것도 평가할 수 있어 보인다.

그러나 이번 사안이 북미대화 재개의 직접적 단초가 될지는 현재로선 단정하기 어려워 보인다.

북한이 만약 이번 사안을 미국과의 대화 재개에 활용하려 했다면 판문점 소통 채널이나 뉴욕 채널 등을 통해 미국과 직접 대화를 할 수 있는 기회였으나 북한은 직접 대화를 제안하지 않은 것으로 보인다는 점에서 여전히 바이든 행정부와의 대화에 관심을 보이지 않고 있다는 추정이 가능하다.

실제 김정은 국무위원장의 방러와 지난 13일 열린 북러정상회담 등 북한 외교는 최근 철저히 자기 진영 구축에 전념하고 있고, 한미일 등과의 관계 개선 시도는 보이지 않고 있다.

김성 주유엔 북한 대사가 전날 미국과 한국 때문에 유엔에서 한반도에서 핵전쟁 위기가 고조됐다고 비판한 것도 같은 맥락이다.

그럼에도 미국은 북한과 대화에 나설 의향에는 변화가 없음을 거듭 확인했다.

고위당국자는 킹 이병 석방 이후 북한이 미국과 대화에 나설 가능성에 대한 질문에 "미국 정부는 북한과 외교 가능성에 여전히 아주 열려있다"고 강조했다.

특히 그는 "우리 생각에 이 사건은 관계가 긴장된 상태에서도 소통 채널을 열어두는 게 매우 중요하며, 이를 통해 결실을 볼 수 있다는 점을 입증한다"고 덧 붙여 북한과의 대화 의향을 강하게 발신했다.

이런 점에서 향후 북미간 대화 재개 여부는 무엇보다도 북한의 의지와 전략적 계산에 달려 있는 것으로 분석된다.

킹 이병 모친의 집 [AP 연합뉴스 자료사진. 재판매 및 DB 금지]

다만 밀러 대변인은 "수차 말한대로 우리는 북한과 외교에 열려 있다. 그러나 북한이 항상 그것을 거부하고 있다"면서 북한의 태도 변화 가능성을 낮게 봤다.

그는 킹 이병의 추방에 대해 "이것이 어떤 (외교적) 돌파구의 신호로 보지 않는다"면서 "킹 이병을 되돌려보낸 것은 일회적인 것으로 본다"라고 말하기도 했다.

미국 정부 당국자는 이번 사안과 관련해 북한에 양보한 것은 없다고 말했다.

한편 내달 샌프란시스코에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 앞두고 미중간 고위급 대화가 이어지는 상황에서 킹 이병이 북한에서 추방돼 미국으로 이송되는 과정에서 중국이 협조해 눈길을 끈다.

킹 이병은 국무부의 항공기를 타고 단둥에서 선양을 거쳐 한국 오산 기지로 이동한 뒤 미국으로 향했다.

설리번 안보보좌관은 별도 성명을 내고 "중국 정부가 킹 이병의 통행을 촉진하는데 도움을 준 것에 감사한다"고 사의를 표하기도 했다.

이와 관련, 밀러 대변인은 "우리는 언제든 미국의 국익을 증진시키고 공동의 우려에 대응하기 위해 협력할 때마다 우리는 그것을 긍정적으로 본다"면서 "앞으로 더 많은 협력으로 이어지길 바란다"고 말했다.

미국은 내달 APEC 계기에 중국과 정상회담 개최를 희망하고 있으나 중국 시진핑 국가주석의 참석 여부는 확정되지 않은 상태다.

[그래픽] 미군 트래비스 킹 월북에서 추방까지 (서울=연합뉴스) 반종빈 기자 = 북한이 지난 7월 월북한 주한미군 트래비스 킹 이병을 아무 조건 없이 중국으로 추방했으며, 미국 당국이 킹 이병의 신병을 확보한 것으로 파악됐다. 바이든 행정부 고위당국자는 27일(현지시간) 브리핑에서 "오늘 아침 좋은 소식이 있다"며 "트래비스 킹 이병이 미국의 보호 하에 있다는 것을 즉각 확인할 수 있다"고 밝혔다. bjbin@yna.co.kr 페이스북 tuney.kr/LeYN1 트위터 @yonhap_graphics

soleco@yna.co.kr

▶제보는 카톡 okjebo