[기자수첩] '대륙의 실수' 반복되면 실력… 방심은 금물

'대륙의 실수'라는 말이 있다. 중국 기업이 어쩌다 우수한 성능의 가성비 높은 제품을 만들 경우 이를 가리키는 표현이다. 기저에는 조롱이 깔려 있다. 싸구려 저품질 공산품으로 악명 높은 중국 기업이 운 좋게 그럴듯한 결과물을 내놓는 것은 단순히 '실수'에 불과하다는 의미가 담겼기 때문이다.

대표적인 '대륙의 실수'는 샤오미다. 샤오미는 앞서 영국 가전기업 다이슨의 무선청소기와 유사한 디자인의 제품을 내놓으면서 기본적인 성능을 구현했다. 가격은 불과 10만원대로 100만원을 호가하는 다이슨 무선청소기의 10~20%에 불과해 화제가 됐다.

샤오미 이후 다이슨 제품을 모방한 중국 기업의 무선청소기 제품들이 우후죽순으로 쏟아졌다. 국내 소비자들은 이런 종류의 제품을 '차이슨(차이나+다이슨)'으로 통칭하며 '저렴하면서도 적당한 성능을 구현한 그저 그런 제품'으로 받아들였다.

그런데 중국이 제조업 혁신에 속도를 내면서 '대륙의 실수'가 점차 잦아지는 추세다. 기존에는 해외 기업들의 디자인이나 성능을 흉내 내는 수준에 그쳤지만 최근에는 기술력이나 품질 면에서 격차를 크게 좁힌 제품들이 나오고 있다.

지난 9월1~5일 독일 베를린에서 열린 유럽 최대 가전박람회 'IFA 2023'에서는 중국 기업 아너가 폴더블폰 신제품 '매직 V2'를 선보이며 삼성전자를 공개적으로 도발했다.

조지 자오 최고경영자(CEO)가 직접 단상에 올라 "'매직 V2'의 두께는 9.9㎜인데 삼성 갤럭시Z폴드5의 두께는 13.4㎜로 매직 V2보다 40% 더 두껍다"며 "매직 V2는 전 세계에서 가장 얇은 폴더블폰"이라고 자평했다. 무게를 설명할 때도 "매직V2의 무게는 231g에 불과한데 갤럭시S23울트라는 233g"라고 자신했다.

아너처럼 특정 한국기업을 저격하진 않았지만 수 많은 중국기업들이 한국기업 못지않은 기술력을 과시했다. TCL과 하이센스 등은 한국이 앞서 있는 것으로 평가받는 미니LED나 마이크로LED를 전면에 내세웠다. 특히 TCL은 163인치 초대형 마이크로LED TV로 관람객의 눈길을 사로잡았다. 중국 기업의 부스와 제품을 둘러본 국내 기업 관계자는 "나중에 자세히 분석해봐야겠지만 전반적으로 기술 수준이 많이 올라온 것 같다"고 평가했다.

중국은 한국이 10년 넘게 장악했던 디스플레이 시장에서 기술격차를 좁히더니 LCD 분야에서 1위를 쟁취했고 지난해 전 세계 55.5%의 점유율로 다른 국가를 압도하고 있다. 한국이 앞서 있는 OLED와 마이크로LED 분야에도 막대한 투자를 이어가며 뒤를 바짝 쫓고 있다.

이대로면 과거 LCD를 뺏긴 것처럼 또 다른 시장을 내주는 것은 시간문제라는 우려가 나온다. 실수가 반복되면 실력이다. 중국의 기술력 향상을 '대륙의 실수'로 조롱하기보다는 경각심을 갖고 초격차 기술력을 확보해 경쟁우위를 지켜야 할 때다.

이한듬 기자 mumford@mt.co.kr
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