생리 앞두고 달달한 음식 찾는 ‘진짜 이유’? (연구)

“뇌 시상하부의 인슐린 민감성이 낮아지기 때문”

생리를 앞둔 여성은 쉬 배고픔을 느끼고 초콜릿 등 달달한 음식을 찾게 된다. 이는 생리적 현상이며 여성이 거짓으로 꾸며낸 게 아니다. [사진=게티이미지뱅크]

여성들이 생리를 앞두고 식욕이 부쩍 높아지고 초콜릿 등 단 음식을 갈망하는 것은 뇌 시상하부 영역의 인슐린에 대한 반응(민감성)이 낮아지기 때문이라는 새로운 연구 결과가 나왔다.

독일 튀빙겐대 의대 연구팀이 가임기 여성 15명의 뇌를 자기공명영상(MRI)으로 스캔해 분석한 결과 이같이 나타났다고 영국 일간 데일리메일이 보도했다.

연구팀의 마틴 헤니 교수(내분비학·당뇨병학)는 "연구 결과는 생리 전에 여성이 배고픔과 단 음식에 대한 갈망을 느끼는 현상을 설명하는 데 도움이 된다. 여성이 이를 거짓으로 꾸며낸 게 아니라는 걸 보여준다"고 말했다.

연구 결과에 따르면 생리 전 단계에서 뇌가 호르몬의 일종인 인슐린에 덜 반응하기 때문에 여성들이 생리를 앞두고 식욕이 왕성해지고 초콜릿, 사탕, 쿠키, 케이크 등 단 음식을 갈망하는 것으로 나타났다. 췌장에서 생기는 인슐린은 신체의 포도당(혈당)을 조절하는 호르몬이다.

연구팀은 참가자의 코를 통해 인슐린을 투여했다. 인슐린 호르몬이 뇌로 넘어갈 때 일어나는 일을 모방하기 위해서다. 그 결과 마지막 '생리'(약 5일) 다음 날부터 배란 전의 '여포기'(약 9일) 동안 뇌의 시상하부에서 상당히 큰 활동이 포착됐다. 하지만 배란 후 생리 전인 '황체기'(약 14일)에는 뇌 활동이 더 줄었다.

여성은 생리 주기의 전반기에 에너지를 모아 난자를 생산한다. 그 달에 임신할 경우 자궁 내벽을 두껍게 하려면 인슐린이 여성에게 필요하다. 그러나 배란 후엔 이 과정이 별로 필요하지 않다. 여성이 생리 전인 '황체기'에 인슐린 민감성이 떨어지는 것은 수십 년에 걸쳐 몸 안에 지방이 쌓이는 원인이 될 수 있다. 일반적으로 여성은 남성보다 체지방이 더 많다.

종전 연구 결과를 보면 생리 전에 달달한 음식을 찾는 것은 여성 호르몬의 변화 때문이다. 배란을 시작한 뒤 생리를 하기 전까지 여성 호르몬 가운데 프로게스테론 분비가 늘어나고 에스트로겐 분비는 줄어든다. 프로게스테론은 혈당을 떨어뜨리고, 여성 호르몬 분비의 변화로 행복감과 관련 있는 세로토닌 분비가 떨어진다. 이 때문에 혈당 수치를 높이는 달달한 음식을 찾게 된다.

여성의 문화적 배경이 생리 중 달달한 음식에 대한 식욕에 큰 영향을 미치며, 인슐린이 뇌에 이르면 여성은 배고픔을 덜 느끼고 간식을 덜 먹는 경향이 있다는 연구 결과도 있다. 시상하부는 자율신경계 중추로 몸의 생리작용을 조절한다. 대사 조절, 체온 및 수분 균형에 관여한다.

이 연구 결과(Brain insulin action on peripheral insulin sensitivity in women depends on menstrual cycle phase)는 ≪네이처 메타볼리즘(Nature Metabolism)≫에 실렸다.

김영섭 기자 (edwdkim@kormedi.com)