뇌물 수수로 기소된 상원 외교위원장…한국계 앤디 김 ‘출사표’

밥 메넨데스 상원의원과 부인 네이딘이 6월22일 백악관에서 열린 조 바이든 대통령과 나렌드라 모디 인도 총리의 국빈 만찬에 참석하고 있다. AP연합뉴스

미국 민주당 소속 밥 메넨데스 상원 외교위원장이 현금과 금괴 등 뇌물을 수수한 혐의로 기소됐다. 메넨데스 의원의 부패 스캔들을 둘러싼 파문이 커지는 가운데 한국계 앤디 김 하원의원은 상원의원 선거에 출마하겠다는 뜻을 밝혔다.

뉴욕 맨해튼 연방지방검찰청은 22일(현지시간) 메넨데스 의원을 자신의 권한을 이용해 이집트 정부의 무기 거래를 돕고 기업인에 대한 수사를 방해한 대가로 거액의 뇌물을 받은 혐의로 기소했다. 뇌물 수수에 적극 관여한 메넨데스 의원의 부인 네이딘도 함께 기소됐다.

검찰은 메넨데스 의원 부부가 지역구인 뉴저지주의 기업인들로부터 현금 48만달러, 금괴 10만달러, 6만 달러 상당의 벤츠 승용차 등 뇌물을 받은 사실을 지난해 자택 압수수색 과정에서 확인했다고 밝혔다. 봉투 안에 든 현금 다발은 자택 내 금고와 옷장, 의류, 심지어 메넨데스 의원의 이름과 상원 로고가 박힌 재킷 안에서도 발견됐다. 메넨데스 의원 부부가 받은 뇌물로는 주택 모기지 자금, 운동기구 2대, 공기청정기 등도 포함됐다.

데미안 윌리엄스 뉴욕 남부지방검사가 22일(현지시간) 기자회견에서 밥 메넨데스 상원의 기소 혐의에 대해 설명하고 있다. AP연합뉴스

검찰은 공소장에서 메넨데스 의원의 부패 혐의를 상세하게 적시했다. 메넨데스 의원은 2018년 당시 교제하던 네이딘의 소개로 알게 된 이집트계 기업인 와엘 하나에게 이집트에 대한 미국의 무기 판매 관련 비공개 정보와 카이로 주재 미 대사관 직원들의 국적과 규모 등 민감한 정보를 넘기고, 그 대가로 금괴와 현금을 받았다. 메넨데스 의원은 또 이집트 정부 관리가 미 상원에 군사 지원을 요청하는 편지를 대필하기도 했다.

당시 도널드 트럼프 행정부는 인권 문제를 들어 이집트에 대한 무기 판매 등 군사 지원을 잠정 보류한 상태였다. 상원 외교위원회 간사로 있던 메넨데스 의원이 대외적으로는 행정부를 상대로 이집트 인권 개선을 압박하면서 뒤로는 미국의 무기 판매를 승인하는 대가로 이득을 챙겼다고 검찰은 지적했다.

메넨데스 의원은 또 기업인 하나가 운영하던 미국산 할랄(이슬람 율법에 따라 처리한 제품) 육류 인증 사업체의 독점 문제를 미 농업부가 조사하는 것을 반대했다. 부인 네이딘은 이 회사 직원으로 이름을 올려놓고 급여를 받아갔다.

메넨데스 의원은 또 자신을 후원한 부동산 개발업자에 대한 검찰 수사와 관련 검찰에 직접 전화해 우호적 처분을 압박했고, 이후 부인이 해당 업자로부터 고급 벤츠 차량을 받았다. 또한 기업인 수사에 영향을 미치기 위해 지인인 필립 셀린저 변호사를 뉴저지 연방검찰총장에 추천하기도 했다. 셀린저 변호사는 임명됐지만 재판 개입은 거부했다고 한다.

메넨데스 의원은 이전에도 연방법 위반 혐의로 한 차례 기소된 전력이 있다. 그는 2015년 100만 달러의 뇌물을 받은 혐의로 기소됐으나 2018년 배심원단의 불일치 평결로 혐의에서 벗어났다. 메넨데스 의원이 그로부터 얼마 지나지 않아 또 다른 뇌물 수수에 가담한 것으로 드러난 사실은 충격을 던진다고 워싱턴포스트는 지적했다.

메넨데스 의원은 상원 외교위원장에서는 물러났지만 의원직 사퇴는 거부했다. 그는 검찰이 “지역구 사무소의 정당한 일상 업무”를 문제 삼았다고 주장하며 법정에서 무죄를 다투겠다는 의사를 내비쳤다. 메넨데스 의원은 27일 맨해튼연방법원에 출석할 예정이다.

뉴저지를 지역구로 둔 한국계 앤디 김 연방 하원의원(민주당)은 메넨데스 의원의 사퇴를 촉구하며 상원의원에 도전장을 냈다. 김 의원은 “그를 물러나게 해야 할 책임감을 느낀다”며 내년 선거에 출마하겠다고 밝혔다. 김 의원은 당내 경선을 통과해 상원의원 선거에서 승리하면 첫 한인 연방 상원의원이 탄생할 전망이다.

앤디 김 민주당 연방 하원의원AP연합뉴스

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com