한 총리-시진핑 중국 주석, 내일 양자회담... 한중관계 개선 물꼬 틀까

한덕수 국무총리. 뉴시스

한덕수 국무총리가 23일 중국 항저우 아시안게임 개막식 참석을 계기로 시진핑 중국 국가주석과 회담한다. 한중 최고위급 인사가 만나는 것은 지난해 11월 윤석열 대통령이 시 주석과 정상회담을 가진 데 이어 10개월 만이다. 최근 한미일 협력 강화와 북러 밀착이 강화하는 가운데, 그간 소원했던 한중관계 개선의 돌파구를 마련하는 계기가 될지 주목된다.

정부 관계자는 22일 한 총리와 시 주석 간 만남에 대해 "양국이 (양자회담 관련) 협의를 진행하고 있다"며 "시간과 장소 등 구체적인 일정을 계속 조율하고 있다"고 말했다. 회담은 23일 오후 열리는 아시안게임 개막식 전에 진행될 가능성이 크다. 한 총리는 같은 날 시 주석이 주재하는 참가국 오찬에도 참석한다. 중국 외교부는 전날 화춘잉 대변인의 발표문에서 시 주석이 개막식에 참석한 외국 지도자들을 위한 환영행사를 열고 양자회담을 할 것이라고 밝혔다.

한 총리와 시 주석의 만남은 한중 간 경색 국면을 해소할 필요가 있다는 공통된 인식이 맞물린 결과로 풀이된다. 중국은 윤석열 정부 출범 이후 한미일 3국 간 안보 협력 강화에 힘을 쏟는 것을 경계해 왔다. 윤 대통령이 지난 4월 외신 인터뷰에서 '대만해협'을 언급하고, 싱하이밍 주한 중국대사의 내정간섭 논란이 불거지면서 관계 회복의 실마리를 좀처럼 찾기 어려운 분위기였다.

윤 대통령이 이달 초 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안) 정상회의 계기로 리창 중국 총리를 만나 한중일 정상회의의 조속한 개최 협조를 당부했고, 리 총리가 호응하겠다고 밝히면서 관계 개선에 대한 기대가 나왔다. 윤 대통령은 한반도와 역내, 글로벌 현안 해결을 위해선 중국의 책임 있는 역할의 중요성을 거듭 강조하고 있다. 한 총리 역시 시 주석과의 회담에서 한중관계 개선 의지와 연내 한중일 정상회의 개최에 대한 윤 대통령의 뜻을 전달할 것으로 보인다. 이를 지렛대 삼아 시 주석 방한도 요청할 것으로 전망된다. 한 총리는 지난 19일 출입기자단 간담회에서 정부 대표로 방중하는 것에 대해 "'한중관계가 잘 진행됐으면 좋겠다'는 하나의 시그널로 받아들여도 좋다"고 말한 바 있다.

이와 관련해 오는 25, 26일엔 서울에서 3국 정상회의 준비 등을 논의하기 위한 한중일 외교당국의 부국장급 회의와 외교차관보급 고위관리회의(SOM)가 잇달아 열릴 예정이다.

김민순 기자 soon@hankookilbo.com